Los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) descubrieron recientemente una nueva mutación del coronavirus COVID-19: una supresión del ADN en una muestra de virus de un paciente de Tempe, que es similar a una mutación que se produjo en el virus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) de 2003 cuando comenzó a debilitarse.
En el estudio de la ASU, los investigadores utilizaron una nueva tecnología en el Centro de Genómica de la universidad, conocida como secuenciación de última generación, para cribar el genoma del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
Un comunicado del 6 de mayo de ASU explica que más de 16.000 secuencias de SARS-CoV-2 han sido añadidas a la base de datos EpiCoVTM de la organización científica alemana sin fines de lucro GISAID. Los investigadores utilizaron 382 muestras de hisopado nasal de posibles casos de COVID-19 en Arizona para identificar una nueva mutación de SARS-CoV-2 que no se había visto antes. En uno de los genomas, conocido como AZ-ASU2923, se eliminaron 81 pares de bases de ADN en un gen llamado ORF7a.
El gen ORF7a produce una proteína accesoria que ayuda al virus a infectar y replicarse dentro del cuerpo humano. Se cree que la proteína ayuda al virus a evitar el sistema inmunológico, permitiendo que el virus se replique y mate la célula antes de propagarse a otros.
«Se cree que la proteína viral ayuda al SARS-CoV-2 a evadir las defensas humanas, eventualmente matando a la célula», explica el comunicado. «Esto libera al virus para infectar otras células en una reacción en cadena en cascada que puede causar rápidamente que el virus haga copias de sí mismo en todo el cuerpo, causando eventualmente serios síntomas de COVID-19 de ocho a 14 días después de la infección inicial».
La eliminación del gen que produce la proteína sugiere, por lo tanto, que el virus puede estar debilitándose, de manera similar al que causa el SARS.
«Una de las razones por las que esta mutación es de interés es porque refleja una gran eliminación que surgió en el brote de SARS de 2003», dijo Efrem Lim, investigador de la ASU y autor principal del estudio, en una declaración que acompaña al comunicado. Durante las etapas intermedias y finales de la epidemia de SARS, el virus sufrió mutaciones que lo debilitaron.
Los investigadores de la ASU están llevando a cabo experimentos adicionales para «comprender las consecuencias funcionales de la mutación viral», señala el comunicado.
Sin embargo, el coautor del estudio, Matthew Scotch, dijo al New York Post que es demasiado pronto para afirmar definitivamente que el coronavirus COVID-19 se está debilitando.
«La conclusión es que un virus tuvo una gran eliminación que demuestra que es posible que el virus se transmita sin tener porciones completas de su material genético. Este fue un virus y no sugerimos que esto signifique un ‘debilitamiento’ de ningún tipo», dijo Scotch en un correo electrónico.
Scotch también confirmó que no hay nada sorprendente en la forma en que el virus ha mutado hasta ahora, señalando que «las diferencias en los resultados clínicos tienen que ver más con la respuesta inmunológica individual y las comorbilidades que con las diferencias en la genómica del virus».
El último estudio viene después de que un informe publicado el 30 de abril por los científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) en Nuevo México mostrara una nueva cepa del coronavirus COVID-19 que es más dominante y contagiosa que las variedades anteriores.
Según los investigadores, la nueva cepa apareció por primera vez en algún momento de febrero en Europa y luego emigró a la costa este de los Estados Unidos. Los funcionarios señalaron que la cepa, conocida como punta de mutación D614G, ha sido la cepa COVID-19 dominante en el mundo desde mediados de marzo.