Las emisiones de carbono de la Luna están haciendo que los científicos cuestionen la teoría de que nuestra polvorienta roca se formó en una colisión entre la Tierra y el «planeta errante» Theia.
Las lecturas de una nave espacial japonesa encontraron rastros de carbono y agua volátil en los gases lunares, que muestran que la luna está emitiendo iones de carbono desde su superficie.
Esta cantidad de carbono debería haber sido completamente vaporizada por las intensas temperaturas generadas en el colosal evento del impacto.
Pero los hallazgos sugieren que el carbono ha estado allí desde la formación de la luna hace 4.500 millones de años, lo que significa que la «teoría del impacto» podría tener que ser reconsiderada.
Estas emisiones se distribuyeron sobre casi toda la superficie lunar, pero las cantidades fueron diferentes con respecto a las zonas geográficas lunares», dicen los investigadores en Science Advances.
«Nuestras estimaciones demuestran que el carbono autóctono existe en toda la luna, apoyando la hipótesis de una luna que contiene carbono, donde el carbono se incrustó en su formación y/o fue transportado hace miles de millones de años».
Los resultados son de la nave espacial SELENE de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa, apodada Kaguya, que estuvo en funcionamiento alrededor de la luna de 2007 a 2009.
Las observaciones del orbitador lunar todavía están siendo interpretadas por los científicos para obtener resultados de investigación.
Uno de los instrumentos de Kaguya era un espectrómetro de masa de iones, que encontró flujos en los iones de carbono que son demasiado grandes para haber sido transportados por el viento solar o los diminutos meteoroides llamados ‘micrometeoroides’, dijeron los investigadores.
El carbono es un elemento volátil que influye considerablemente en la formación y evolución de los cuerpos planetarios.
Durante décadas se ha creído que el carbono y otros elementos volátiles se agotan en la Luna debido a los primeros análisis de las muestras de las famosas misiones Apolo de los EE.UU. en las décadas de 1960 y 1970.
Una luna agotada volátil, desprovista de compuestos de carbono, es una de las mayores fuerzas motrices de la hipótesis del impacto gigante, también conocida como la «Gran Salpicadura».
El evento – hace unos 4.450 millones de años y 150 millones de años después de que se formara el sistema solar – es la idea más generalizada para explicar tanto la formación de la Tierra como nuestra luna relativamente grande en comparación con otros planetas rocosos.
El impacto del planeta más pequeño Theia, que tenía alrededor de 3.792 millas de diámetro comparado con las 7.917 millas de la Tierra, creó un anillo de escombros alrededor de nuestro planeta natal que finalmente se unió para formar la luna.
Sin embargo, la teoría no está confirmada y es objeto de acalorados debates, y la idea de una «luna seca con agotamiento del carbono» ya ha sido cuestionada por algunos análisis recientes.
En su nuevo trabajo de investigación, el equipo de científicos japoneses afirma que la colisión a alta temperatura, que se registró a más de 10.000 grados Fahrenheit, habría hecho hervir el carbono volátil.
Aunque no refuta estrictamente la teoría del impacto, puede ser necesaria una mayor consideración sobre una teoría generalmente aceptada para la misteriosa historia de nuestra luna.
El próximo viaje de la NASA a la luna, programado para el 2024, podría ser una oportunidad para seguir la investigación iniciada por las muestras lunares del Apolo.
Sería útil evaluar más a fondo las cantidades iniciales de volátiles en la Luna – por ejemplo, futuros análisis isotópicos de las emisiones de C+ de la superficie lunar – para proporcionar una estimación cuantitativa del balance de masa del carbono autóctono, el viento solar y los micrometeoroides», dijo el equipo.
A principios de este año, otro equipo de investigadores concluyó que la teoría de la «Gran Salpicadura» era de hecho correcta, basada en los rastros de Theia en las rocas lunares.
Investigadores de la Universidad de Nuevo México examinaron los isótopos de oxígeno en las rocas lunares traídas a la Tierra por los astronautas de Apolo.
Descubrieron diferencias en los isótopos de oxígeno – un indicador del origen del material – entre las rocas lunares y las rocas terrestres, que podrían haber venido de los restos de Theia después del impacto.