El cometa Cisne y su cola de 11 millones de millas de largo será visible en el cielo nocturno desde esta noche y es posible que pueda ser visto a simple vista, dicen los astrónomos.
La bola de hielo, descubierta en abril por el astrónomo Michael Mattiazzo de Australia, ya ha pasado por la Tierra pero se está haciendo más brillante a medida que se acerca al Sol.
Se verá mejor desde el hemisferio sur, pero los del hemisferio norte todavía podrán verla en el horizonte en las horas previas al amanecer.
El Cisne está actualmente a unos 53 millones de millas de la Tierra y se espera que sea un cometa «significativo» en términos de visibilidad, según la Agencia Espacial Europea.
La bola de hielo y polvo de color verde visita el interior del sistema solar una vez cada 11.597 años y tiene una larga cola azul que se extiende a 10 millones de millas detrás de ella.
Actualmente se mueve desde los cielos del sur hacia el norte, y es apenas visible a simple vista, pero las estimaciones actuales sugieren que, para finales de mayo, podría ser significativamente más brillante, si sobrevive tanto tiempo.
Cuanto más material se expulse del cometa mientras se calienta en su camino hacia el sol, más luz solar refleja y más visible se vuelve.
Los cometas son frágiles y a menudo se rompen cuando se acercan al Sol. Esto le sucedió al cometa ATLAS el mes pasado, después de que también se predijera que sería muy brillante.
El cometa Cisne está entrando en la «zona de peligro» y alcanzará su punto más cercano al Sol el 27 de mayo, en este momento, el calentamiento solar estará al máximo.
Si sobrevive se hará más visible en el hemisferio norte, cambiará al cielo nocturno y estará más alto sobre el horizonte, según predicen los astrónomos.
El cisne será visible desde esta noche y durante el fin de semana como un punto débil y borroso con una larga cola – obtendrá una visión más clara con prismáticos o un pequeño telescopio.
Mattiazzo vio la roca helada, que se originó en el sistema solar exterior, mientras inspeccionaba las imágenes en un ordenador – en lugar de mirar a través de un telescopio.
Las imágenes fueron capturadas por el instrumento de Anisotropías de Viento Solar (SWAN) de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Solar y Heliosférico de la NASA (SOHO).
SWAN captura imágenes en luz ultravioleta, incluyendo una longitud de onda ultravioleta específica llamada Lyman alpha emitida por átomos de hidrógeno.
Esto le permite trazar un mapa de los cambios en los vientos solares, pero también puede ser utilizado para detectar cometas, ya que también son una fuente de hidrógeno.
El cometa Cisne tiene actualmente una magnitud de 5,4 pero podría alcanzar una magnitud de 3 a finales de mayo, cuanto más bajo sea el número, más brillante será el objeto.
Es verdad que las estimaciones están siendo afectadas por cielos brillantes – el crepúsculo y la Luna – pero las predicciones anteriores de magnitud 3 o más brillante ahora se ven optimistas,’ dice Nick James, Director de la Sección de Cometas de la Asociación Astronómica Británica.
Está relativamente cerca del Sol y por lo tanto puede perderse en el resplandor del Sol y parece haber dejado de ser más brillante, según los astrónomos.
«Creo que tendremos suerte si llega a 4, pero ¿quién sabe? James le dijo a Forbes. «Podría estallar de nuevo, así que valdrá la pena observarlo.
Dice que los cometas pueden hacer cosas inusuales cuando se acercan al Sol, así que podrían volverse repentinamente brillantes o incluso romperse completamente.
No sabremos realmente cómo funciona hasta que lo veamos atravesar el perihelio, podría sorprendernos», dijo James.
Usando la nave espacial SOHO y sus instrumentos, los ciudadanos científicos han ayudado a descubrir cerca de 4.000 cometas salpicados por todo el sistema solar.
Es extremadamente excitante que nuestro observatorio de observación del sol haya visto tantos cometas desde su lanzamiento en 1995″, dice Bernhard Fleck, científico del proyecto SOHO de la ESA.
Estamos esperando ansiosamente, junto con los entusiastas de los cometas de todo el mundo, el descubrimiento número 4.000, que podría ocurrir muy pronto.
Cisne no es la única observación astronómica que inspira a los observadores del cielo este mes – del 21 al 23 de Mayo Venus y Mercurio aparecerán muy juntos.
Esta será también la última vez este año en que se verá a Venus como objeto vespertino, ha sido particularmente brillante en las últimas semanas.
Es extremadamente difícil predecir el comportamiento de los cometas que se acercan al Sol muy de cerca, según la ESA, que dice que tienen la esperanza de que Cisne siga siendo brillante.
Si el cometa sobrevive, los observadores de estrellas en la Tierra deberían buscarlo cerca de la brillante estrella Capella en la constelación de Auriga, la Carroza», escribió la ESA.
«Es casi seguro que esta es la única vez que el cometa será visible en nuestras vidas: los cálculos no son aún totalmente precisos, pero está claro que el período orbital del cometa se mide en miles o incluso millones de años».