Imagen de portada superior : Illustration: © NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello/Handout via REUTERS
Los astrónomos que vigilan de cerca el recién descubierto cometa SWAN han descubierto que se enfrenta a una lucha por la supervivencia a medida que se acerca al Sol. Pero son buenas noticias para los observadores del cielo, ya que la roca espacial es más hermosa que antes.
El cometa, cuyo nombre oficial es C/2020 F8, fue descubierto a finales de marzo por el astrónomo Michael Mattiazzo de Australia. Todos los indicios sugieren que es probable que sea el cometa más brillante visible en el 2020.
Recibió su apodo porque las primeras imágenes de la bola de fuego fueron capturadas por el instrumento de Anisotropías de Viento Solar (SWAN) en el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) conjunto de la ESA y la NASA.
Los cometas son cuerpos celestes hechos de roca y hielo que pasan la mayor parte de sus vidas lejos del Sol. A medida que se acercan a una estrella, se calientan y se «activan», su hielo se sublima en gas, y chorros de vapor y polvo salen por la parte trasera, a menudo creando colas de millones de kilómetros de largo.
SWAN ya ha pasado la Tierra, y ahora está a más de 53 millones de millas de nosotros, pero se está volviendo más brillante a medida que se acerca al Sol. Será visible en el cielo del noroeste después de la puesta de sol, cerca del horizonte, desde ahora hasta mediados de junio.
Algunos podrán verlo a simple vista, dependiendo de su latitud, pero hasta ahora, se veía mejor desde el hemisferio sur.
Se dice que el cometa visita el sistema solar interno una vez cada 11.597 años, y alcanzará su punto más cercano al sol, la llamada «zona de peligro», el 27 de mayo.
No está claro si sobrevivirá al encuentro cercano, pero si lo hace, se hará aún más visible en el hemisferio norte, pero esta vez en el cielo nocturno. Los ansiosos observadores de estrellas sólo tendrán que esperar y ver, absorbiendo la belleza del Cisne mientras tanto, sin importar cuánto tiempo pueda durar.