(Imagen superior de portada ; ilustración agujero negro / NASA)
Los agujeros negros devoran todo a su paso y arrojan enormes cantidades de radiación cuando lo hacen. Sin embargo, cuando liberan estos destellos de rayos X, normalmente lo hacen en un momento irregular.
Pero los investigadores descubrieron un agujero negro a 250 millones de años luz de la Tierra que omite una llamarada de rayos X cada nueve horas, como un reloj.
El descubrimiento dejó a los investigadores desconcertados, ya que los expertos nunca encontraron un agujero negro que produjera una llamarada tan regularmente.
Como resultado, los investigadores de la Universidad de Leicester analizaron el agujero negro para ver qué es lo que está causando que produzca tales llamaradas regulares.
Descubrieron que una estrella muerta había sobrevivido a su roce con el agujero negro, y ahora lo orbita.
La órbita tarda nueve horas en completarse, de ahí que el agujero negro produzca erupciones tan regulares.
El astrónomo principal Andrew King de la Universidad de Leicester dijo: «Esta enana blanca está encerrada en una órbita elíptica cerca del agujero negro, orbitando cada nueve horas.
«En su aproximación más cercana, unas 15 veces el radio del horizonte de sucesos del agujero negro, el gas es extraído de la estrella en un disco de acreción alrededor del agujero negro, liberando rayos X, que las dos naves espaciales están detectando.
«Es notable pensar que la órbita, masa y composición de una pequeña estrella a 250 millones de años luz pueda ser inferida.
«En términos astronómicos, este evento sólo es visible para nuestros telescopios actuales por un corto tiempo – unos 2.000 años, así que a menos que tuviéramos la extraordinaria suerte de haber capturado este, puede haber muchos más que nos faltan en otras partes del Universo.
«Intentará con todas sus fuerzas escapar, pero no hay escapatoria. El agujero negro se lo comerá más y más lentamente, pero nunca se detendrá.»
Hay algunas formas en las que un agujero negro puede formarse.
Los científicos creen que el caso más común es cuando una estrella, miles de veces el tamaño del Sol, se colapsa sobre sí misma cuando muere, conocida como supernova.
Otra posibilidad es que la colisión de dos estrellas de neutrones pueda causar un agujero negro.
Lo esencial es que una cantidad masiva de masa ubicada en un punto puede causar un agujero negro.
No hay ninguna posibilidad de que uno sobreviva cayendo en un agujero negro.
Esto se debe a un proceso llamado «espaguetización». La inmensa atracción gravitatoria es tan fuerte que la fuerza es mucho más fuerte en la base que en la parte superior.
Por ejemplo, si viajaras con los pies por delante hacia un agujero negro, la gravedad sería tan fuerte que literalmente te «espaguetizaría», y te estiraría hasta un punto en el que sólo serías una corriente de átomos dirigiéndose hacia el centro.