(Imagen superior de portada NASA)
Los científicos han hecho un gran descubrimiento: han confirmado la presencia de Próxima b, un planeta parecido a la Tierra que está a 4,2 años luz del sol.
El planeta tiene una masa de 1,17 Tierras y está situado en la zona habitable de Próxima Centauri, que orbita cada 11 días.
Próxima b fue descubierta por primera vez en 2016 utilizando HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), pero la reciente sonda se realizó con ESPRESSO, que tiene tres veces la precisión, lo que permite obtener datos exactos sobre el tamaño del exoplaneta y la sincronización de las órbitas.
El nuevo análisis determinó que el mundo distante recibe aproximadamente la misma cantidad de energía de su estrella que la Tierra recibe del sol.
Esto significa que la temperatura de su superficie podría significar que el agua estaría en forma líquida y podría potencialmente albergar vida.
Michel Mayor, ganador del Premio Nobel de Física en 2019, profesor honorario de la Facultad de Ciencias y «arquitecto» de todos los instrumentos del tipo ESPRESSO, dijo: «ESPRESSO ha hecho posible medir la masa del planeta con una precisión de más de una décima parte de la masa de la Tierra».
Es completamente inaudito.
Próxima b fue descubierta por primera vez por los astrónomos usando el telescopio HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Contexto. El descubrimiento de Próxima b marcó uno de los hitos más importantes en la ciencia exoplanetaria de los últimos años», dice el nuevo estudio publicado en arXiv.
«Sin embargo, la limitada precisión de los datos disponibles sobre la velocidad radial y la dificultad de modelar la actividad estelar requiere una confirmación del planeta de masa terrestre.
«Queremos confirmar la presencia de Próxima b usando mediciones independientes obtenidas con el nuevo espectrógrafo ESPRESSO, y refinar los parámetros planetarios aprovechando su mayor precisión.
El planeta rocoso está a sólo 4,6 millones de millas de la estrella, el 5 por ciento de la distancia entre la Tierra y el sol, y toma sólo 11,2 días para completar una órbita.
La temperatura en la superficie podría estar entre los 30 y los 30 grados centígrados.
La primera observación sugirió que el exoplaneta tenía una masa de 1,3 veces la de la Tierra, pero el nuevo análisis ha determinado que es 1,7 veces la de nuestro planeta.
Francesco Pepe, líder del equipo de investigación de ESPRESSO y profesor de astronomía en la Universidad de Ginebra en Suiza, dijo: ‘Ya estábamos muy contentos con la actuación de HARPS, que ha sido responsable del descubrimiento de cientos de exoplanetas en los últimos 17 años’.
«Estamos muy contentos de que ESPRESSO pueda producir mediciones aún mejores, y es gratificante y una justa recompensa por el trabajo en equipo que ha durado casi 10 años.
El equipo señaló que la determinación de las medidas precisas de Próxima b los acerca en un paso a la búsqueda de vida en el planeta.
Con la teoría de que el exoplaneta puede tener agua líquida, el equipo también entiende que se necesita más investigación para determinar si alguna vez se ha desarrollado vida en la superficie.
En el lado negativo, la estrella Próxima es una enana roja activa que bombardea su planeta con rayos X, recibiendo unas 400 veces más que la Tierra.
Y cualquier vida que pueda haber evolucionado probablemente se haya endurecido contra la radiación.