Un inusual objeto estelar – que se cree que es un asteroide con una cola como la de un cometa – era en realidad sólo un cometa disfrazado, según los astrónomos.
Los científicos descubrieron 2019 LD2 compartiendo una órbita con Júpiter a principios de este mes, lo que les llevó a creer que era un cruce único entre un asteroide y un cometa.
Un estudio de seguimiento de la Universidad de Hawai confirmó que estaban equivocados y de hecho era un simple cometa que tenía una «órbita que cambiaba caóticamente».
Esta imagen ATLAS de LD2 2019 (indicada por dos líneas rojas) casi se pierde en un campo lleno de estrellas
El recién descubierto cometa fue encontrado en un enjambre de asteroides conocidos como los Troyanos de Júpiter, pero los astrónomos ahora dicen que es parte de la familia de cometas de Júpiter.
El cometa está bajo la influencia de la gravedad de Júpiter y ha sido renombrado para que coincida con su nueva designación – P/2019 LD2 – se espera que su órbita cambie de nuevo en el futuro.
Ha sido descrito por los astrónomos de Hawai como un «cometa intruso disfrazado de miembro de la población troyana».
Fue encontrado el año pasado por los astrónomos usando el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) y apareció como una nueva y débil señal en el grupo troyano.
Las observaciones de seguimiento del asteroide en junio de 2019 permitieron a los astrónomos creer que tenía propiedades de cometa, una cola, esto es porque en realidad era sólo un cometa.
Los verdaderos asteroides de Júpiter tienen órbitas que siguen de cerca a Júpiter mientras gira alrededor del Sol, pero están agrupados delante o detrás del planeta gigante.
Se sitúan en puntos de Lagrange – puntos donde las fuerzas gravitatorias combinadas de dos grandes cuerpos crean un área de estabilidad gravitatoria – en este caso Júpiter y el Sol.
Los cometas de la familia de Júpiter, de los que ahora es miembro, tienen una órbita más típica como la de un cometa, que puede extenderse desde más allá de Saturno hasta el sistema solar interior.
Según los astrónomos, el P/2019 LD2 viaja a lo largo de esta órbita lo suficientemente cerca de Júpiter como para que la atracción gravitatoria del gigante gaseoso pueda cambiar dramáticamente su órbita.
El equipo detrás del estudio dice que eso es lo que estamos viendo ahora, pero es temporal.
En el caso de P/2019 LD2, su ubicación y órbita actualmente se aproxima a la posición y órbita cercana a la circular de los asteroides troyanos de Júpiter», escribió el equipo.
«La órbita actual no es estable, lo que significa que Júpiter la alterará de nuevo en las próximas décadas y el cometa P/2019 LD2 ya no se confundirá fácilmente con un asteroide troyano de Júpiter».
La NASA lanzará una nave espacial el año que viene para visitar y estudiar los asteroides troyanos de Júpiter, aunque el LD2 no está en la lista de asteroides que planea visitar.
Por ahora tenemos ATLAS y otros telescopios para estudiar objetos como P/2019 LD2.
Aunque el sistema ATLAS está diseñado para buscar asteroides peligrosos, ATLAS ve otros fenómenos raros en nuestro sistema solar y más allá mientras explora el cielo», dijo el investigador principal del proyecto ATLAS, Larry Denneau.
«Es una verdadera ventaja para ATLAS hacer este tipo de descubrimientos».
El equipo de Hawai dice que sigue siendo un importante descubrimiento científico, a pesar de no ser un nuevo tipo de asteroide.