Durante mucho tiempo se ha creído que nuestro mundo es el único planeta del Sistema Solar con una atmósfera basada en el oxígeno, ya que hay un aura verde brillante alrededor de la Tierra formada por la combinación de la luz solar con átomos de oxígeno y moléculas atmosféricas. Emisiones similares se han visto por primera vez alrededor del Planeta Rojo.
El Orbitador de Gas de Trazas ExoMars (TGO) de la Agencia Espacial Europea, que circula por el planeta desde 2016, ha detectado por primera vez un aura de oxígeno verde brillante en la atmósfera marciana, dijo la agencia en un comunicado del lunes.
El anillo de emisión, que antes sólo se veía alrededor de la Tierra por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, se produce cuando la luz solar se combina con los átomos de oxígeno y las moléculas de aire en la atmósfera del planeta.
Los astrónomos han propuesto durante décadas que una firma de emisión similar tiene lugar en la atmósfera de Marte, pero sólo ahora han demostrado su presencia.
«Una de las emisiones más brillantes que se ven en la Tierra proviene del brillo nocturno. Más específicamente, de átomos de oxígeno que emiten una longitud de onda de luz particular que nunca ha sido vista alrededor de otro planeta», dijo Jean-Claude Gerard de la Universidad Belga de Lieja, y autor principal del nuevo estudio publicado en Nature Astronomy. «Sin embargo, se ha predicho que esta emisión existe en Marte desde hace unos 40 años – y, gracias al TGO, la hemos encontrado».
El aura verde brillante del oxígeno fue detectada por una herramienta especial del TGO conocida como NOMAD (Nadir y Ocultación para el Descubrimiento de Marte), mientras el orbitador daba vueltas alrededor del Planeta Rojo en el período entre abril y diciembre de 2019, según el equipo de investigación.
«Las observaciones anteriores no habían capturado ningún tipo de brillo verde en Marte, así que decidimos reorientar el canal del nadir de UVIS para que apunte al ‘borde’ de Marte, similar a la perspectiva que se ve en las imágenes de la Tierra tomadas desde la ISS», dijo Ann Carine Vandaele del Real Instituto Belga de Aeronomía Espacial, coautora del estudio e investigadora principal de NOMAD.
El equipo afirma que se necesitan más estudios para descubrir más secretos de la atmósfera marciana, y necesariamente sugiere enviar más satélites a Marte para expandir nuestro conocimiento de nuestro vecino planetario más cercano.