La Luna puede ser el vecino cósmico más cercano de la Tierra, y el único cuerpo extraterrestre que los humanos han pisado, pero hay mucho que no entendemos. Y uno de los mayores misterios es por qué sus dos lados son tan significativamente diferentes.
Los investigadores han propuesto una posible nueva explicación, respaldada por pruebas experimentales. La asimetría de la Luna, según un documento reciente, podría deberse a una distribución asimétrica de elementos radiactivos.
La Luna está bloqueada por la marea, lo que significa que un lado, el cercano, siempre está de cara a la Tierra. Cuando se mira hacia arriba, se puede ver que está cubierta de manchas oscuras: el maria lunar, amplias llanuras de basalto oscuro de la antigua actividad volcánica dentro de la Luna.
El lado más lejano, mirando hacia la Tierra, es una historia diferente. La corteza, para empezar, es más gruesa, con una composición diferente del lado cercano. La superficie también es mucho más pálida, con menos manchas de basalto, y está cubierta de cráteres.
Esto se interpreta como que los flujos de basalto del lado cercano cubrieron un gran número de los cráteres de la Luna, pero por qué el lado cercano tenía más actividad volcánica que el lado lejano ha sido un misterio bastante grande que los científicos lunares han querido resolver.
Y hay algo más peculiar acerca del lado cercano de la Luna, una región geoquímicamente extraña llamada Procellarum KREEP Terrane.
Es inusualmente rica en elementos específicos, lo que le da su nombre – K (el símbolo atómico del potasio), REE (elementos de tierras raras) y P (el símbolo atómico del fósforo). También contiene elementos como el uranio y el torio, cuya descomposición radioactiva genera calor.
Este Terrano Procellarum KREEP parece estar asociado con las planicies de basalto, y se ha demostrado previamente que sus propiedades de generación de calor podrían tener algo que ver con el prominente volcanismo del lado cercano.
De hecho, el modelado térmico del interior lunar sugiere que la descomposición radiactiva del potasio, el torio y el uranio podría haber proporcionado una fuente de calor del lado cercano durante miles de millones de años.
Así que un equipo internacional de científicos se dispuso a descubrir si este podría ser el caso, llevando a cabo análisis experimentales para medir el efecto de KREEP en la roca lunar.
Mezclaron una composición sintética de KREEP con análogos de la roca lunar en concentraciones de 5, 10, 15, 25 y 50 por ciento de KREEP. Luego se mantuvieron a temperaturas que oscilaban entre 1.175 y 1.300 grados centígrados durante cuatro u ocho días.
El efecto fue dramático. La presencia de KREEP sintético en la mezcla disminuyó el punto de fusión del análogo, produciendo entre dos y 13 veces más fusión que en los experimentos de control sin KREEP. Y esto sin la contribución del calor radiactivo.
Para ver qué sucede cuando este calor radiactivo se añade a la mezcla, el equipo realizó un modelado numérico. Y encontraron que el calor radiactivo compone el efecto del KREEP. Juntos, los dos podrían haber contribuido a la actividad volcánica en el lado cercano de la Luna, dando lugar a las regiones oscuras que vemos hoy en día.
En cuanto a la procedencia de la KREEP… Bueno, todavía no sabemos el mecanismo exacto, pero es probablemente una consecuencia de cómo se formó la Luna. Creemos que eso ocurrió hace unos 4.500 millones de años, cuando un cuerpo del tamaño de Marte llamado Theia chocó contra la Tierra, enviando escombros al espacio. Esos escombros se recombinaron en la Luna, pero no de forma homogénea.
Obtener una mayor comprensión de cómo el Procellarum KREEP Terrane se formó y afectó los procesos interiores de la Luna puede ayudarnos a entender mejor cómo llegó allí.
«Debido a la relativa falta de procesos de erosión, la superficie de la Luna registra eventos geológicos de la historia temprana del Sistema Solar», explicó el científico planetario Matthieu Laneuville del Instituto de Ciencias de la Vida de la Tierra en Japón.
«En particular, las regiones del lado cercano de la Luna tienen concentraciones de elementos radiactivos como el uranio y el torio como en cualquier otro lugar de la Luna. Comprender el origen de estos enriquecimientos locales de uranio y torio puede ayudar a explicar las primeras etapas de la formación de la Luna y, como consecuencia, las condiciones en la Tierra temprana».
La investigación ha sido publicada en Nature Geoscience.
(Imagen de porta superior : La composición del lado cercano de la Luna es extrañamente diferente de la del lado lejano, y los científicos creen que finalmente entienden por qué. CRÉDITO NASA / NOAA)