Las misteriosas «zonas de velocidad ultrabaja» fueron detectadas por los investigadores al mirar los datos de los terremotos, y se remontan al período antes de que la Tierra tuviera una Luna
Los geólogos han descubierto misteriosas estructuras gigantescas escondidas en las profundidades de la Tierra.
Sabemos menos del interior de la Tierra que de la superficie de la Luna.
Nadie, ni siquiera una sonda robótica, se ha aventurado a más de unos pocos kilómetros de profundidad en la corteza terrestre.
Aunque sabemos que el movimiento en el núcleo de la Tierra genera el campo magnético que nos protege de la mortal radiación solar, la ciencia detrás de cómo se genera este campo no se entiende del todo.
Incluso la teoría de la tectónica de placas – el mecanismo detrás de la deriva continental que causa los terremotos y los volcanes – no fue generalmente aceptada hasta después de la Primera Guerra Mundial.
Ahora los datos de cientos de grandes terremotos han ayudado a un equipo dirigido por Doyeon Kim en la Universidad de Maryland en los EE.UU. a descubrir una nueva y extraña estructura debajo de las Islas Marquesas en el Océano Pacífico Sur.
La estructura, conocida como una zona de velocidad ultra baja (ULVZ), tiene cerca de 620 millas de diámetro y poco menos de 16 kilómetros de espesor, dice Kim.
Una estructura similar, incluso más grande, existe debajo de Hawaii.
Estas gigantescas y misteriosas estructuras son especialmente interesantes porque datan del período anterior a que la Tierra tuviera una Luna.
Estos trozos de material exótico podrían ser incluso las cicatrices que se remontan a la titánica colisión entre la Tierra y un objeto desconocido del tamaño de Marte que dio origen a la Luna hace más de cuatro mil millones de años.
Las intrigantes anomalías en las profundidades de la Tierra son reveladas por el progreso de las ondas sísmicas causadas por los terremotos.
El equipo de Kim analizó sismogramas producidos por ondas de cizalladura de movimiento lento (S) que siguen a los temblores primarios de los terremotos (ondas P) a lo largo del límite entre el manto de la Tierra y su núcleo.
Estas ondas S producen señales más claras para el análisis.
El equipo de Kim usó un algoritmo llamado Secuenciador para procesar los datos de cientos de terremotos que ocurrieron entre 1990 y 2018.
Los datos ofrecen una visión única de las partes más profundas y antiguas de nuestro planeta.
«Esto es muy interesante porque podría indicar que los mega UVZs son especiales y pueden albergar firmas geoquímicas primitivas que han estado relativamente sin mezclar desde la temprana historia de la Tierra», dijo Kim a Vice.
«Esperamos que el Secuenciador pueda básicamente dejarnos usar todos estos diversos conjuntos de datos y reunirlos para buscar sistemáticamente estas estructuras del manto inferior», dijo
El agujero más profundo que se ha perforado es el agujero superprofundo de Kola. A los científicos soviéticos les llevó casi 20 años perforar un pozo de 40.230 pies de profundidad.
Encontraron fósiles microscópicos de plancton a más de 6 kilómetros bajo la superficie de la Tierra.
A los locales les gusta bromear que el pozo es tan profundo que se pueden oír los gritos de las almas torturadas en el infierno que resuenan desde sus profundidades.
Pero incluso a esa inimaginable profundidad, el taladro sólo estaba a un tercio del camino a través de la corteza hasta el manto de la Tierra cuando el proyecto fue abandonado.
Con herramientas como el Secuenciador, los científicos podrán mirar en lo profundo del corazón de nuestro planeta y descubrir los procesos que protegen la vida en la Tierra de la mortal radiación cósmica.
«Esa es nuestra visión de cara al futuro», dice Kim, «para responder más preguntas sobre el manto inferior en general».