Un punto inusual en el campo magnético de la Tierra que ha desconcertado a los científicos durante casi un siglo puede haber sido explicado casi un siglo después de haber sido notado por primera vez. Utilizando simulaciones por ordenador, un equipo de investigadores ha reconstruido los acontecimientos en las profundidades de la superficie de la Tierra para mostrar cómo el núcleo exterior líquido cerca del límite entre el núcleo y el manto y un enorme giro parecen controlar la región del Pacífico.
El campo magnético en la región del Pacífico varía muy poco a lo largo del tiempo, en comparación con el resto del planeta. «Esto es algo que ha sido un rompecabezas desde la década de 1930, cuando se notó por primera vez», dijo Mathieu Dumberry, de la Universidad de Alberta, Canadá, a Newsweek en un correo electrónico.
Dumberry es el autor principal de un estudio sobre la anomalía publicado en Nature Geoscience.
El campo magnético de la Tierra se genera por movimientos dentro del núcleo líquido del planeta. El campo se extiende muy lejos en el espacio. Protege al planeta de la radiación dañina proveniente del sol y ayuda a mantener nuestra atmósfera. El campo no es uniforme en todo el planeta y no se comprende del todo cómo se genera exactamente.
Sobre el Pacífico, el campo magnético ha mostrado poca variación a lo largo del tiempo. Se sabe que esto está relacionado con el patrón de flujos en el núcleo exterior líquido, que es un buen conductor eléctrico. «Al igual que los vientos en la atmósfera o las corrientes en el océano, hay movimientos de fluidos en el núcleo líquido», dijo Dumberry. «Son estos flujos del núcleo los que están generando y manteniendo el campo magnético de la Tierra, y esta es también la principal razón por la que el campo está cambiando con el tiempo. Las líneas de campo magnético son transportadas por los flujos del núcleo, así que podemos usar los cambios observados en el campo magnético como trazadores para reconstruir el patrón de los flujos del núcleo.
«Los flujos centrales son más débiles bajo el Pacífico y también presentan una corriente de escala planetaria (o giro) que cuelga cerca del ecuador en la región del Atlántico, pero que luego se desvía a una latitud más alta en la región del Pacífico. ¿Pero por qué es eso? Esa es la parte que no se entendió».
Dumberry y el coautor Colin More, también de la Universidad de Alberta, crearon simulaciones por computadora para observar la dinámica del núcleo de la Tierra en un intento de explicar la anomalía. Incluyeron variaciones en las condiciones de conductividad eléctrica de la botella del manto que está en contacto con los flujos del núcleo. La base del manto es un buen conductor eléctrico, dijo, lo que significa que las líneas de campo magnético que salen del núcleo están ligeramente más fuertemente ancladas al manto. Esto proporciona una fricción que ralentiza los flujos del núcleo.
«Mostramos en nuestro estudio que cuando la conductancia -la conductividad eléctrica multiplicada por el grosor de la capa- del manto más bajo es más alta bajo el Pacífico que en cualquier otro lugar, esta mayor fricción magnética debilita los flujos del núcleo local. También desvía el giro planetario principal de la región del Pacífico, ya que el giro se reorganiza para evitar la región de mayor conductancia».
Además de proteger el planeta, el campo magnético de la Tierra también se utiliza para nuestros sistemas de navegación. Entender cómo cambia con el tiempo es importante para mantener estos sistemas actualizados. Durante el último año, por ejemplo, el polo norte magnético se movió de forma inesperada, lo que llevó a los científicos a emitir una actualización no programada del Modelo Magnético Mundial, en el que se basan los sistemas de navegación por satélite.
Dumberry dijo que además de ayudar a explicar la anomalía del Pacífico, sus hallazgos ponen de relieve la diversidad del límite core-magnético. «El campo magnético que observamos en la superficie de la Tierra capta entonces una firma de las estructuras, la composición y la evolución del manto inferior y de la región del límite del núcleo-manto», dijo. «Por lo tanto, proporciona una herramienta adicional para interrogar y comprender mejor las estructuras profundas de nuestro planeta. Esperamos que nuestros resultados motiven a los geofísicos a seguir investigando las posibles diferencias entre la región del Pacífico y otras partes del límite entre el núcleo y el manto».
Informaciob via newsweek / (Imagen de portada ; Imagen de archivo que representa la estructura de la Tierra. Los científicos han resuelto un acertijo de un siglo sobre el campo magnético de la Tierra, que es generado por el núcleo del planeta)