(Imagen de portada © Getty Images / Ig0rZh)
La explosión de varias estrellas enormes podría haber causado al menos un evento de extinción masiva en la Tierra, según una nueva y emocionante teoría que tiene a los científicos peinando las capas profundas de roca en busca de restos radiactivos reveladores.
En un nuevo estudio, los investigadores han propuesto que un acontecimiento de extinción ocurrido hace 359 millones de años podría haber sido el resultado de al menos una, si no muchas más, explosiones de supernovas que bañaron la Tierra en fuego estelar entre los períodos devónico y carbonífero, que comenzaron hace unos 419 y 358 millones de años respectivamente.
Señalan cientos de miles de generaciones de esporas de plantas aparentemente tostadas por la luz ultravioleta como indicador de que la capa de ozono puede haberse quemado parcialmente a lo largo de este período.
Mientras que eventos más relativamente mundanos aquí en la Tierra, como el vulcanismo a gran escala, también pueden destruir la capa de ozono, la evidencia de tales eventos durante el período de tiempo en cuestión es en gran parte inconcluyente, argumenta el profesor de astronomía y física Brian Fields.
«En su lugar, proponemos que una o más explosiones de supernovas, a unos 65 años luz de distancia de la Tierra, podrían haber sido responsables de la pérdida prolongada de ozono», explica el científico de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
El equipo consideró otros contendientes para el agotamiento del ozono, como los impactos de meteoritos, las erupciones solares y las explosiones de rayos gamma, pero cada una de ellas sería demasiado breve para explicar la exposición prolongada e intensa a la luz ultravioleta caracterizada por la evidencia de esporas de plantas contenidas en la roca del período devoniano.
Por el contrario, una supernova encaja perfectamente, dado el bombardeo frontal de luz ultravioleta, rayos X y rayos gamma de la explosión inicial, seguido de un baño secundario de rayos cósmicos y desechos de supernova, todos ellos potencialmente combinados para crear una lluvia radioactiva que podría durar 100.000 años.
«Para poner esto en perspectiva, una de las amenazas más cercanas a las supernovas hoy en día es la estrella Betelgeuse, que está a más de 600 años luz y muy lejos de la distancia mortal de 25 años luz», dijo la estudiante de postgrado y coautora del estudio Adrienne Ertel.
La evidencia fósil inicial analizada por el equipo indica un período de barbecho de 300.000 años durante el cual la biodiversidad disminuyó drásticamente antes del evento de extinción masiva, lo que indica la posibilidad de una bomba de cúmulo galáctica de múltiples explosiones de supernovas en un período (relativamente) corto en la escala cósmica.
Los investigadores explicaron que las estrellas masivas suelen ocurrir en cúmulos, por lo que es probable que la explosión de una estrella enorme desencadene más supernovas.
Por ahora, el equipo está buscando los isótopos radioactivos de este período de tiempo que, según ellos, serían una prueba concluyente de su evento de extinción por rayos cósmicos.