(Imagen portada: OBSERVATORIO EUROPEO SUR / AF)
Los astrónomos habían especulado que Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo, estaba a punto de explotar en una supernova – pero nuevas observaciones sugieren que algo más está pasando
Los astrónomos han determinado la causa del dramático oscurecimiento de una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno.
Un coloso llamado Betelgeuse comenzó a oscurecerse el año pasado y ha continuado este año ya que parece estar en camino hacia una muerte violenta.
El extraño comportamiento de la estrella ha llevado a la teoría de que pronto explotará en una enorme supernova que será visible desde la Tierra.

Pero basándose en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble, los científicos dijeron que ahora creen que Betelgeuse expulsó una enorme nube caliente y densa de material al espacio que se enfrió para formar polvo.
Esta nube de polvo está protegiendo la luz de la estrella y haciendo que parezca más tenue desde la perspectiva de los espectadores en la Tierra.
Betelgeuse está clasificada como una supergigante roja, el tipo de estrella más grande. Tiene más de 10 veces la masa de nuestro sol.
Si residiera en el centro de nuestro sistema solar, su superficie se extendería hasta el planeta Júpiter.
Los científicos sospechan que Betelgeuse – pronunciado «jugo de escarabajo» – se está acercando al final de su ciclo de vida cuando agotará su combustible nuclear y explotará, relativamente pronto en términos cósmicos, en un evento conocido como supernova.
«Francamente, no sabemos con seguridad cuán pronto Betelgeuse se convertirá en supernova», dijo el viernes el astrofísico Andrea Dupree, director de la División de Ciencias Planetarias Estelares Solares del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica y líder de la investigación publicada esta semana en el Astrophysical Journal.
«Es probable que no en nuestras vidas. Pero no sabemos cómo se comporta una estrella la semana anterior, la noche antes de que explote», añadió Dupree.

En una supernova, las grandes estrellas como Betelgeuse expulsan al espacio grandes cantidades de elementos pesados, incluyendo carbono, oxígeno, calcio y hierro, que se convierten en los bloques de construcción de las nuevas generaciones de estrellas.
Betelgeuse está ubicada relativamente cerca de nuestro sistema solar, a unos 725 años luz de distancia. Un año luz es la distancia que la luz viaja en un año, 9,5 billones de kilómetros.
Su oscurecimiento comenzó en octubre pasado y a mediados de febrero había perdido más de dos tercios de su brillo.
Volvió a su brillo habitual en abril, pero puede estar oscureciéndose de nuevo, lo que los investigadores están trabajando para confirmar.
Los científicos aún no pueden explicar cómo se formó la nube de polvo, y esperan estudiarla más a fondo para entender mejor lo que podría estar pasando con Betelgeuse.