Una nueva tecnología de medición desarrollada en la Universidad de Berna proporciona una visión única del clima del pasado. Las anteriores concentraciones de CO2 en la atmósfera pudieron ser reconstruidas con más precisión que nunca antes, gracias a las mediciones de alta resolución realizadas en un núcleo de hielo de la Antártida. El estudio, que analizó la composición atmosférica de la Tierra entre 330.000 y 450.000 años atrás, fue posible gracias al compromiso de los expertos, y a sus décadas de experiencia, en la Universidad de Berna. Los resultados del estudio se han publicado en Science.
El derretimiento de las masas de hielo perturbó la circulación oceánica
En 2008, los especialistas del núcleo de hielo de Berna pudieron demostrar que la concentración de CO2 en la atmósfera durante los últimos 800.000 años fue consistentemente mucho más baja que la actual. Desde entonces, los expertos en núcleos de hielo se han basado en esos hallazgos para permitir una reconstrucción mucho más detallada de la ventana de tiempo de 330.000 a 450.000 años. Hasta ahora, la velocidad y frecuencia máximas de los saltos naturales de escala centenaria en la concentración de CO2 permanecían desconocidas.
Este estudio muestra que los aumentos abruptos de CO2 son una característica generalizada de nuestro sistema climático y que incluso pueden ocurrir durante los períodos interglaciares. «Hasta ahora, se había asumido que el clima era muy estable durante los períodos interglaciares anteriores y que no había cambios abruptos en la concentración atmosférica de CO2», explica Christoph Nehrbass-Ahles, autor principal del estudio, que obtuvo un doctorado en la Universidad de Berna y ahora tiene su sede en la Universidad de Cambridge. Según Nehrbass-Ahles, las subidas abruptas siempre fueron evidentes cuando las masas de hielo derretidas en Groenlandia o en la Antártida perturbaron considerablemente la circulación oceánica. Si el CO2 en la atmósfera se elevaba rápidamente, también se podían detectar cambios simultáneos en la circulación del Océano Atlántico.
El aumento de CO2 fue diez veces más lento que hoy en día
El hecho de que los rápidos saltos de CO2 pudieran ser detectados no sólo durante los períodos glaciales, sino también durante dos períodos interglaciares anteriores, sorprendió a los investigadores. «Medimos estos eventos en el hielo varias veces y siempre llegamos a la misma conclusión», explica Nehrbass-Ahles. El por qué la concentración de CO2 en la atmósfera aumentó repentinamente durante los períodos interglaciares previos no puede ser explicado de manera concluyente por los investigadores. «Todavía no sabemos por qué ocurrió esto», explica el investigador climático bernés Thomas Stocker, coautor del estudio: «Esto plantea nuevas preguntas de investigación». Sin embargo, los saltos de CO2 en períodos interglaciares anteriores son superados con creces por el desarrollo actual: «Estos saltos naturales en la concentración de CO2 en la atmósfera ocurrieron casi diez veces más lentamente que el aumento impulsado por el hombre en la última década», enfatiza Nehrbass-Ahles.
El mayor salto del pasado corresponde a las emisiones actuales de CO2 en sólo seis años
Los investigadores compararon los saltos de CO2 del pasado con el actual aumento de la concentración de CO2 en la atmósfera impulsado por el hombre. Según Stocker, el mayor salto centenario de CO2 en el pasado fue de alrededor de 15 ppm (partes por millón es la unidad de concentración de CO2 atmosférico), lo que equivale aproximadamente al aumento causado por la humanidad en los últimos seis años. «Esto puede no parecer significativo a primera vista», dice Stocker, «pero a la luz de las cantidades de CO2 que todavía se nos permite emitir para alcanzar el objetivo climático de 1,5°C acordado en París, tales aumentos son definitivamente relevantes». Los hallazgos de este estudio nos ponen bajo una presión aún mayor para proteger el clima.
(Imagen superior de portada Estación de investigación Concordia en la Antártida a 3233 m snm. Crédito: Thibaut Vergoz, Institut polaire français. )