A través de una constante vigilancia y algo de buena fortuna, los astrónomos han logrado capturar el momento en que un agujero negro supermasivo en una galaxia a 215 millones de años luz destrozó una estrella.
El llamado «evento de interrupción de mareas» (TDE) es lo más cercano a la muerte de una estrella que la humanidad haya presenciado.
Los astrónomos fueron alertados por el intenso destello de luz, visible a cientos de millones de años luz, justo antes de que partes de la estrella desaparecieran en el horizonte de sucesos del agujero negro después de ser «espaguetizado» por la inmensa gravedad
El TDE, llamado AT2019qiz, fue avistado en septiembre de 2019 y observado por el astrónomo Matt Nicholl de la Universidad de Birmingham y su equipo en el curso de los siguientes seis meses.
Tales TDE estelares son casi imposibles de predecir y sólo se observan a través de una constante vigilancia del cielo, combinada con un poco de buena fortuna. Cuando la masiva erupción de la erupción durante este TDE en particular, los astrónomos respondieron increíblemente rápido, apuntando una vasta gama de telescopios a la constelación de Eridanus donde ocurrió.
«Inmediatamente apuntamos un conjunto de telescopios terrestres y espaciales en esa dirección para ver cómo se producía la luz», dijo el astrónomo Thomas Wevers, que estaba en la Universidad de Cambridge durante la investigación.
El Very Large Telescope y el Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio Europeo Austral, la red mundial de telescopios del Observatorio Las Cumbres y el satélite Neil Gehrels Swift participaron en la observación del evento, proporcionando datos sobre múltiples longitudes de onda de luz, incluyendo ultravioleta, radio, óptica y rayos X.
Dado que las ETE brillan sobre todo en la óptica y el ultravioleta, fue increíblemente afortunado que todos estos recursos pudieran acumularse y dirigirse tan rápidamente para captar un acontecimiento tan poco frecuente.
La llamarada en sí misma es el resultado de fuerzas gravitacionales y de fricción casi insondables dentro de los filamentos de los espaguetis cósmicos, que están hechos de material de la estrella que pronto se extinguirá. El proceso es tan intenso, de hecho, que en ciertos puntos, el evento TDE eclipsa a su galaxia anfitriona durante un tiempo antes de desvanecerse lentamente con el tiempo hasta que no queda nada.
Basándose en sus observaciones, los investigadores determinaron que la estrella tenía en un momento dado aproximadamente la misma masa que nuestro propio Sol, y perdió la mitad de su masa en el agujero negro, que es aproximadamente un millón de veces más masivo.
Las observaciones del TDE finalmente proporcionaron evidencia directa de la salida de gas durante estos eventos, que habían sido teorizados y debatidos durante mucho tiempo pero nunca observados. De hecho, los investigadores saben ahora que, al menos en este caso, el agujero negro lanzó poderosos chorros de polvo hacia afuera a velocidades de hasta 10.000 km/s mientras se comía la estrella.
Esto explica las pasadas emisiones ópticas y de radio detectadas por los astrónomos que estudiaron los agujeros negros a lo largo de los años, que quedaron algo mal explicadas y poco comprendidas.
«Este evento nos está enseñando sobre los detallados procesos físicos de acreción y eyección de masa de los agujeros negros supermasivos», dijo el astrónomo Edo Berger del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica. Los propios investigadores describieron el AT2019qiz como una «piedra de Roseta para interpretar futuras observaciones de TDE» antes de las muy esperadas observaciones de otros lugares de la comunidad científica y astronómica.