A pesar de los esfuerzos para combatir el problema de los desechos espaciales en órbita alrededor de nuestro planeta, la ESA ha publicado un informe condenatorio que indica que el problema se está agravando con el tiempo, con consecuencias explosivas.
Los desechos espaciales se han ido acumulando desde misiones espaciales pioneras como el lanzamiento del Sputnik 1 en octubre de 1957 y la misión Apolo 11 a la luna en julio de 1969.
Los impulsores de cohetes, los satélites desaparecidos y una variedad de metralla espacial ahora superan ampliamente el número de naves operativas en órbita. Con cada nuevo lanzamiento de un satélite y cada misión a la ISS, el riesgo de colisión aumenta, ya que los objetos se destruyen entre sí, produciendo aún más desechos.
A principios de este año, se temía que dos viejos satélites pudieran colisionar, mientras que la Estación Espacial Internacional también se ha visto obligada a realizar maniobras de emergencia para evitar una colisión tres veces sólo en 2020.
Ha habido aproximadamente 12 eventos de fragmentación anuales durante los últimos 20 años, y el número va en aumento. Un modelo de la ESA sugiere que hay más de 130 millones de piezas de metralla espacial de menos de un milímetro de longitud.
Las estaciones espaciales y los satélites desaparecidos también se están fragmentando en la atmósfera de forma regular, aumentando el tamaño y la densidad de los campos de escombros existentes. Sin embargo, la ESA está destacando el riesgo de explosiones orbitales como una prioridad principal en su último informe.
«El mayor contribuyente al actual problema de los desechos espaciales son las explosiones en órbita, causadas por la energía sobrante -combustible y baterías- a bordo de naves espaciales y cohetes», dijo Holger Krag, jefe del Programa de Seguridad Espacial de la ESA.
«A pesar de que se han tomado medidas durante años para evitarlo, no vemos ninguna disminución en el número de tales eventos. Las tendencias hacia la eliminación al final de la misión están mejorando, pero a un ritmo lento».
La agencia destaca la necesidad de un uso más prolífico de los cohetes reutilizables para reducir la cantidad de detritus orbitales, así como mejores técnicas de construcción de naves espaciales que hagan menos probable que se desintegren gradualmente tanto a lo largo del tiempo.
El informe también sugiere liberar la energía y el combustible almacenados para reducir el número de explosiones orbitales en el campo de escombros, o utilizar esta energía para mover la nave espacial a una órbita más segura.
Entre ellas se incluyen las llamadas «órbitas cementerio» por encima de las ocupadas por las naves espaciales operativas, o una en descomposición, que eventualmente arrastraría a la nave de vuelta a la Tierra donde se quemaría en la atmósfera.
Mientras tanto, el organismo ha encargado un proyecto para recoger desechos espaciales, cuya prueba de concepto se espera para algún momento de 2025.
También se están desarrollando sistemas automatizados para prevenir colisiones de alto riesgo, lo que evitará la necesidad de que los controladores humanos rastreen todos y cada uno de los satélites desaparecidos y otras naves fuera de servicio.
«Los desechos espaciales plantean un problema para el medio ambiente cercano a la Tierra a escala mundial, al que han contribuido todas las naciones que utilizan el espacio y para el que sólo una solución con apoyo mundial puede ser la respuesta», concluyó la ESA en su informe.
(Imagen de portada Ilustración artística de los escombros que hay alrededor de la Tierra.Foto:iStock)