(Imagen de portada : Debido a la distancia, el asteroide 99942 Apophis aparece como un pequeño punto en esta imagen del telescopio. Imagen a través de la Universidad de Hawaii. )
Los expertos en ASTEROIDES que rastrean a Apophis de gran tamaño 99942 sospechan ahora que la roca espacial de 370 metros de ancho se está acelerando en su camino a través del espacio.
La agencia espacial estadounidense NASA anunció el año pasado que estaba rastreando un enorme asteroide dramáticamente apodado el «Dios del Caos». Se calculó que la trayectoria del gigantesco pedazo de basura espacial pasaría sin problemas por nuestro planeta en 2036, aunque los cálculos iniciales cuando se descubrió por primera vez en 2004 indicaban una pequeña posibilidad de que impactara en la Tierra en 2029.
Sin embargo, los astrónomos de la Universidad de Hawai que vigilan el asteroide Apophis han notado un sutil cambio en la trayectoria de la roca espacial.
Los rastreadores de asteroides han detectado lo que se conoce en los círculos científicos como la aceleración de Yarkovsky – un pequeño empujón impartido por la siempre débil energía de la luz solar.
El punto amarillo representa el sol.
Apophis tarda 323,6 días en orbitar alrededor del sol.
La Tierra tarda 365,3 días.
Imagen a través de Phoenix7777 /
Wikimedia Commons .
Este efecto físico significa que la roca espacial – que es aproximadamente del tamaño de tres campos de fútbol y medio y que viaja a velocidades de 68.736 mph – está a la deriva a más de 170 metros de su posición esperada en órbita.
Este cambio es también muy importante para el asteroide Apophis, ya que teóricamente podría afectar la muy pequeña probabilidad de un impacto en la Tierra en 2068, a sólo 48 años de distancia.
Datos anteriores medidos en 2016 mostraron que Apophis tiene una pequeña probabilidad de impactar la Tierra, menos de 1 en 150.000.
Pero los nuevos datos de los investigadores de la Universidad de Hawai, que revelaron sus nuevos hallazgos sobre el asteroide cercano a la Tierra la semana pasada, podrían cambiar esta cifra, ya que se están haciendo nuevos cálculos basados en estos hallazgos.
Imagen vía NASA / JPL.
El profesor Dave Tholen ha estado rastreando la roca espacial desde que ayudó a descubrir el asteroide desde el Observatorio Nacional Kitt Peak en junio de 2004.
Dijo: «Sabemos desde hace tiempo que un impacto con la Tierra no es posible durante el acercamiento al 2029.
«Las nuevas observaciones que obtuvimos con el telescopio Subaru a principios de este año fueron lo suficientemente buenas para revelar la aceleración de Yarkovsky de Apophis, y muestran que el asteroide se está alejando de una órbita puramente gravitatoria por unos 170m [aproximadamente 500 pies] por año, lo que es suficiente para mantener el escenario de impacto de 2068 en juego».
El profesor Tholen y su equipo detectaron la aceleración de Yarkovsky en el asteroide Apophis usando un telescopio Subaru de 8,2 m.
Los investigadores presentarán su investigación a finales de esta semana en la conferencia virtual Apophis T-9 Years en el Instituto Lunar y Planetario.
La observación de asteroides – incluso de la variedad más grande – es notoriamente difícil de obtener y analizar.
Una amplia variedad de factores están constantemente en juego, incluyendo la distancia inicial de la roca espacial, la composición, la forma y las características de la superficie.
Pero los astrónomos se apresuran a entender más sobre la órbita del asteroide Apophis, debido a que se prevé que pase cerca de nuestro planeta en 2029, 2036 y 2068.