(Imagen de portada creación artística vía web)
Un asteroide que ha molestado a los astrónomos desde septiembre hará un acercamiento «extremadamente cercano» a la Tierra la próxima semana, ofreciendo una oportunidad para descifrar el misterio de su identidad. Averigua cómo puedes ver el vuelo en vivo en línea.
El asteroide 2020 SO fue visto por primera vez en la llamada aproximación a la Tierra el 17 de septiembre de este año. Aunque al principio los astrónomos clasificaron el objeto como una diminuta roca espacial, de no más de 10 metros de ancho, observaciones posteriores han puesto en duda esta etiqueta. El 2020 SO no sólo era demasiado lento para ser un asteroide, sino que también se dirigía hacia nosotros en una inusual trayectoria que lo encerraba temporalmente en la órbita de la Tierra
El objeto fue finalmente atrapado por la gravedad de la Tierra el 8 de noviembre, momento en el que los astrónomos han propuesto que no es un asteroide sino un propulsor de cohetes de la era de los años 60.
Según la agencia espacial de EE.UU. NASA, hay una fuerte posibilidad de que el nuevo minimoto temporal de la Tierra sea la etapa superior gastada de la misión Surveyor 2 de 1966.
El Surveyor 2 fue el desafortunado intento de la NASA de aterrizar instrumentos científicos en la Luna, sólo tres años antes de la histórica misión Apolo 11.
Desafortunadamente, la misión fue un fracaso, ya que una corrección de la trayectoria a mitad de camino provocó que la nave se estrellara en la Luna cerca del cráter de Copérnico.
Pero un análisis de más de 170 observaciones en los últimos tres meses ha llevado a la NASA a determinar que el 2020 SO sigue la misma trayectoria que la etapa Centauro del cohete – y visitará la Tierra la próxima semana.

Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, dijo: «Una de las posibles trayectorias para el 2020 SO llevó al objeto muy cerca de la Tierra y la Luna a finales de septiembre de 1966.
«Fue como un momento eureka cuando una rápida comprobación de las fechas de lanzamiento de las misiones lunares mostró una coincidencia con la misión Surveyor 2.»
El 8 de noviembre, el objeto se adentró en la esfera de influencia gravitatoria de la Tierra, entrando en una región que se extiende a unos 1,5 millones de kilómetros del planeta.
Esta región del espacio se conoce como la esfera de Hill y el 2020 SO permanecerá allí durante unos cuatro meses antes de ser expulsado de nuevo al espacio.
El objeto entrará en una nueva órbita del Sol en marzo de 2021, pero no antes de completar dos grandes vueltas alrededor del planeta.
Según el astrofísico Gianluca Masi del Proyecto del Telescopio Virtual en Italia, 2020 SO hará su aproximación durante una de estas vueltas el 1 de diciembre.
En su punto más cercano, el 2020 SO se acercará a unos 50.000 km de la Tierra.
Y la buena noticia es que podrá ver el vuelo seguro en vivo en línea, cortesía del Telescopio Virtual.
«Todavía no sabemos qué es: un asteroide o el propulsor del cohete Surveyor 2.
«El Proyecto Telescopio Virtual se lo mostrará en vivo.»
Objetos similares en tamaño 2020 SO a veces quedan atrapados en la gravedad de la Tierra y son llamados minimoons.
Los minimoones orbitan típicamente el planeta durante un año antes de ser expulsados al espacio interestelar.