(Imagen de portada ilustración NASA)
La NASA está advirtiendo sobre cinco rocas espaciales en ruta hacia la Tierra esta semana, justo cuando la agencia espacial japonesa completó una entrega del primer material de asteroide subterráneo del mundo, antes de continuar su misión de reconocimiento de defensa planetaria.
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) ha registrado cinco asteroides que se dirigen hacia la vecindad de la Tierra, cada uno de ellos de más de 20 metros de diámetro, comenzando con el 2020 XB1 de 21 metros que pasará por el planeta a una distancia segura de 3,1 millones de kilómetros (considerado «cercano» por los estándares astronómicos) el 7 de diciembre.
Luego, el martes 8 de diciembre de 2018, el PK21 (22 metros), y el WK3 2020 (aproximadamente la mitad de la envergadura de un avión 747) pasarán a una distancia de 4,6 y 3,8 millones de kilómetros respectivamente.
Al día siguiente, con un diámetro de aproximadamente la mitad de la altura del Arco del Triunfo en París, el 2020 XD de 26 metros pasará volando a 4,8 millones de kilómetros.
En la parte posterior, el 11 de diciembre, aparecerá el asteroide 2020 VC7, que mide la friolera de 55 metros o la misma altura que la Torre inclinada de Pisa, a una distancia de 5,6 millones de kilómetros.
Mientras que todas estas llamadas (relativamente) cercanas están en marcha, los investigadores de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) estarán analizando las primeras muestras del subsuelo de asteroides del mundo, que aterrizaron con seguridad en el interior de Australia este fin de semana y podrían proporcionar pistas sobre el origen del sistema solar y la llegada de la vida a la Tierra.
La sonda Hayabusa2 eyectó con éxito una pequeña cápsula de 40 centímetros (15 pulgadas) desde una altitud de 220.000 kilómetros (136.700 millas) el sábado, con una preciosa carga tomada del distante asteroide Ryugu, situado a unos 300 millones de kilómetros (180 millones de millas) de distancia.
El astronauta japonés, Soichi Noguchi, que ahora está en una misión de seis meses a bordo de la ISS, tweeteó para decir que había visto la cápsula en su camino hacia la Tierra mientras pasaba por la estación.
«¡Acabo de ver a #hayabusa2 de #ISS! Desafortunadamente no es lo suficientemente brillante para la cámara en mano, pero disfruté viendo la cápsula!» dijo un jubiloso Noguchi.
La roca subterránea, que los científicos esperan que no sea afectada en gran medida por la radiación espacial, será sometida a una inspección de seguridad preliminar en un laboratorio australiano antes de ser enviada a Japón.
«Examinaremos si Ryugu es una fuente potencial de materia orgánica y agua en la Tierra cuando se estaba formando el sistema solar, y si éstas siguen intactas en el asteroide», dijo Trevor Ireland, experto en roca espacial de la Universidad Nacional Australiana.
Mientras tanto, la nave espacial Hayabusa2, que pasó un año y medio en Ryugu, ya ha emprendido una nueva expedición a otro asteroide distante, 1998KY26, en un viaje que se espera que dure 10 años. Parte de esta próxima misión consistirá en explorar formas de evitar que los meteoritos choquen con la Tierra.