(Imagen de portada © J. Sanders, H. Brunner, eSASS-Team )
Un nuevo estudio del cielo en el espectro de rayos X ha capturado estructuras no vistas hasta ahora, pero increíblemente grandes, que se esconden a plena vista en la Vía Láctea y más allá.
Las estructuras en cuestión son burbujas gigantes compuestas de rayos X, que emanan del centro galáctico y se extienden más allá, tanto por encima como por debajo del plano galáctico.
Son tan grandes que empequeñecen las burbujas Fermi de radiación gamma que la humanidad ya ha observado.
Los hallazgos fueron hechos por un equipo de astrofísicos dirigidos por Peter Predehl del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania.
Predehl y su equipo sospechan que los rayos X verdaderamente gigantescos y las burbujas de Fermi están vinculados y pueden compartir un punto de origen común y violento.
Las áreas por encima y por debajo del plano galáctico, o la sección del disco habitada por la gran mayoría de la materia de la Vía Láctea, incluyendo estrellas, planetas, nebulosas y otros cuerpos variados, están comparativamente vacías.
En 2010, el telescopio de rayos gamma Fermi detectó las llamadas burbujas Fermi, estructuras llenas de gas caliente y campos magnéticos que emiten radiación gamma reveladora, que se extienden casi 30.000 años luz en cada dirección.
Las principales teorías sugieren que estas burbujas son el resultado de la actividad pasada en el centro galáctico, pero nadie sabe exactamente qué podría haber sido. Muchos especulan que podría haber sido causado por un cúmulo masivo de nacimientos de estrellas que se producen casi simultáneamente o tal vez incluso una rabieta de un agujero negro supermasivo que ha disminuido desde entonces.
Con esto como telón de fondo, el reciente descubrimiento de estas burbujas masivas de rayos X puede permitir a la comunidad científica afinar la fuente de ambos tipos de burbujas.
Las burbujas de rayos X fueron detectadas por eROSITA, un telescopio de rayos X a bordo del observatorio espacial Spektr-RG, que previamente transmitió un práctico mapa galáctico de la Vía Láctea que capturó numerosos objetos que la humanidad nunca había visto antes.
Las verdaderamente vastas burbujas de rayos X se extienden a 45.661 años luz del centro galáctico, empequeñeciendo las burbujas de Fermi.
«Las burbujas de Fermi y la emisión de rayos X a gran escala revelada por eROSITA muestran una notable similitud morfológica», escribieron los investigadores en su trabajo.
«Por lo tanto, sugerimos que las burbujas de Fermi y la estructura de eROSITA están físicamente relacionadas, y nos referimos a esta última como ‘burbujas de eROSITA’. Nuestro descubrimiento confirma el origen común previamente sugerido de los dos objetos».
Las burbujas de Fermi son elípticas mientras que las de eROSITA parecen ser casi perfectamente esféricas. Las de eROSITA son también significativamente más grandes y son comparables en tamaño al propio disco galáctico.
Los bordes de las burbujas de la eROSITA también son brillantes con los rayos X, indicando que el gas de aquí está más caliente que el gas que lo rodea, sugiriendo que puede ser una especie de onda de choque de un evento energético masivo.
Aunque la actividad de los estallidos estelares podría explicar las burbujas, sería un poco exagerado en términos de la producción de energía necesaria para producir estructuras de esta escala. Sin embargo, un agujero negro supermasivo galáctico que está acumulando material a gran escala podría encajar en la cuenta, al igual que la actividad extrema de las supernovas.
Mientras que la especulación y la investigación sobre las burbujas continúa, ahora tenemos pruebas directas de que el plasma puede ser recalentado gracias al descubrimiento, que nos ayudará a explorar más atrás en el tiempo hasta los orígenes de la Vía Láctea y tal vez el propio universo.