Los astrónomos han encontrado un exoplaneta distante a unos 336 años luz de la Tierra, que creen que puede desentrañar el misterio del a menudo rumoreado, pero nunca visto, Planeta Nueve, del que se sospecha que habita en los límites exteriores de nuestro sistema solar.
Se cree que el llamado Planeta Nueve se encuentra en algún lugar mucho más allá de Neptuno, en una órbita muy excéntrica que ha recorrido anillos alrededor de la comunidad científica, perturbando a los objetos del Cinturón de Kuiper pero dejando pocas pistas sobre su ubicación exacta.
Si de hecho existe, según algunas estimaciones, el planeta nueve sería aproximadamente 10 veces el tamaño de la Tierra, haciendo el rompecabezas planetario aún más frustrante para los astrónomos, dado lo inmenso que se supone que es el objeto.
Sin embargo, utilizando datos e imágenes de algunos de los más poderosos telescopios y observatorios de la Tierra, incluyendo el telescopio espacial Hubble y el observatorio Gaia de la Agencia Espacial Europea, los astrónomos han rastreado un objeto distante que podría finalmente permitir a los científicos cazar el escurridizo exoplaneta en nuestra puerta galáctica.
El planeta extrasolar, HD 106906 b, fue encontrado lejos de su estrella, HD 106906, en 2013, en ruta hacia la constelación de Crux, y es el único planeta con un margen tan extraordinariamente amplio de su estrella que la humanidad conoce.
Se cree que tiene hasta 11 veces la masa de Júpiter, colgando sobre el plano de polvo de su sistema planetario mientras que está torpemente inclinado en un ángulo de unos 21 grados.
Los investigadores rastrearon la posición del planeta en el curso de 14 años para ver si todavía está unido a su estrella o si se está abriendo camino lentamente hacia la salida celestial y fuera de su sistema estelar.
Basándose en sus datos de rastreo, concluyeron que el planeta está probablemente unido a su estrella en una órbita extrema de 15.000 años, lo que proporciona un débil rayo de esperanza de que el llamado Planeta Nueve pueda comportarse de manera similar.
Sin embargo, aún quedan preguntas por responder.
«… ¿Cómo llegaron estos planetas a separaciones tan grandes?», dijo Meiji Nguyen, un reciente graduado de la Universidad de Berkeley y primer autor del artículo. «¿Se dispersaron desde el sistema solar interno? ¿O se formaron ahí fuera?»
Según el autor principal Paul Kalas, de la Universidad de California, Berkeley, los resultados de la investigación indican que los planetas distantes como el mítico Planeta Nueve pueden existir y existen, y probablemente se forman dentro de las primeras decenas de millones de la vida de una estrella, posiblemente habiendo sido arrancados por otra estrella pasajera.
«Algo sucede muy temprano que comienza a expulsar planetas y cometas hacia afuera, y luego tienes estrellas que pasan y estabilizan sus órbitas», añadió.
Basándose en comparaciones entre las recientes observaciones del Hubble y los datos astrométricos del observatorio Gaia de la Agencia Espacial Europea, los investigadores ahora creen que un posible Planeta Nueve fue expulsado de nuestro sistema solar interior por los planetas gigantes, momento en el que puede haber sido arrastrado aún más lejos del sol por una estrella que pasa.
La búsqueda continúa pero al menos hay más evidencia de que realmente existe y que la caza del Planeta Nueve no es una especie de búsqueda inútil galáctica.
