(Imagen NASA)
El Sol puede estar muy ocupado. Según nuevas predicciones, el próximo máximo en sus ciclos de actividad podría ser el más fuerte que hayamos visto.
Esto está en contradicción directa con el pronóstico oficial del tiempo solar de la NASA y la NOAA, pero si se confirma, podría confirmar una teoría sobre los ciclos de actividad solar en la que los científicos han estado trabajando durante años.
«Los científicos han luchado para predecir tanto la duración como la fuerza de los ciclos de las manchas solares porque no tenemos una comprensión fundamental del mecanismo que impulsa el ciclo», dijo el físico solar Scott McIntosh del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de los Estados Unidos.
«Si nuestro pronóstico es correcto, tendremos evidencia de que nuestro marco para entender la máquina magnética interna del Sol está en el camino correcto».
Los niveles de actividad del Sol son en realidad bastante variables, y sus ciclos de actividad están ligados a su campo magnético.
Cada 11 años, los polos del Sol cambian de lugar; el sur se convierte en norte y el norte en sur. No está claro qué impulsa estos ciclos, pero sabemos que los polos cambian cuando el campo magnético es más débil.
Debido a que el campo magnético del Sol controla su actividad – manchas solares (regiones temporales de campos magnéticos fuertes), llamaradas solares, y eyecciones de masa coronal (producidas por líneas de campo magnético que se rompen y reconectan) – esta etapa del ciclo se manifiesta como un período de actividad muy mínima. Se llama el mínimo solar.
Una vez que los polos han cambiado, el campo magnético se intensifica, y la actividad solar se eleva a un máximo solar antes de disminuir para el siguiente cambio polar.
Generalmente, rastreamos los mínimos solares vigilando cuidadosamente la actividad solar y calculando después de que se haya producido una. Según esta métrica, el mínimo solar más reciente tuvo lugar en diciembre de 2019. Estamos ahora en el 25º ciclo solar desde que comenzó el registro, dirigiéndonos a un máximo solar.
Según la NASA y la NOAA, se espera que sea un máximo tranquilo, con un pico de manchas solares de alrededor de 115 manchas solares en julio de 2025. Esto es bastante similar al Ciclo Solar 24, que tuvo un pico de 114 manchas solares.
Pero McIntosh y sus colegas creen que no es así. En 2014, él y sus colegas publicaron un artículo describiendo sus observaciones del Sol en un ciclo de 22 años.
Esto ha sido considerado durante mucho tiempo el ciclo solar completo, cuando los polos regresan a sus posiciones de partida, pero McIntosh notó algo interesante. En el transcurso de unos 20 años más o menos, los parpadeos de luz ultravioleta extrema llamados puntos brillantes coronales parecen moverse desde los polos hacia el ecuador, encontrándose en el medio.
El movimiento de estos puntos brillantes a través de las latitudes medias parece coincidir con la actividad de las manchas solares.
Estos puntos brillantes, cree McIntosh, están vinculados con bandas de campos magnéticos que envuelven al Sol, propagándose desde los polos hasta el ecuador cada 11 años más o menos.
Debido a que tienen polaridad opuesta, cuando se encuentran en el medio, se anulan entre sí, lo que los investigadores llaman un «terminador». Estos eventos terminadores marcan el final de un ciclo magnético solar, y el comienzo del siguiente.
Pero no siempre toman exactamente la misma cantidad de tiempo. A veces estas bandas se ralentizan al llegar a latitudes medias, lo que significa que el tiempo entre los eventos terminadores varía. Y el equipo notó que hay una correlación entre el tiempo entre los terminadores y la intensidad del siguiente máximo solar.
«Cuando miramos atrás en el registro de observación de 270 años de eventos de terminadores, vemos que cuanto más largo es el tiempo entre los terminadores, más débil es el siguiente ciclo», dijo el astrónomo Bob Leamon del condado de Baltimore de la Universidad de Maryland.
«Y, a la inversa, cuanto más corto es el tiempo entre los terminadores, más fuerte es el siguiente ciclo solar».
El ciclo más largo registrado basado en el tiempo entre terminadores es el Ciclo Solar 4, que duró más de 15 años. Fue seguido por el famoso mínimo de Dalton, un pico de sólo 82 manchas solares en el Ciclo Solar 5, que duró casi 14 años, y 81 manchas solares en el Ciclo Solar 6.
Pero a los ciclos solares más cortos – los que duran menos de 11 años – les siguen los máximos con picos muy por encima de las 200 manchas solares.
El Ciclo Solar 23, según la métrica del equipo de McIntosh, fue bastante largo. Duró casi 13 años. Y el Ciclo Solar 24 fue mucho más tranquilo que los ciclos que lo precedieron. Pero también fue muy corto, por debajo de la marca de los 10 años. Si los análisis del equipo están al día, deberíamos tener muchas manchas solares a mediados de la década de 2020.
Sólo hay una forma de averiguarlo, tenemos que esperar y ver. Pero McIntosh y su equipo confían en su interpretación de la actividad del Sol. Y, si tienen razón, eso nos dará un nuevo conjunto de herramientas para entender cómo funciona el Sol.
«Una vez que se identifican los terminadores en los registros históricos, el patrón se hace evidente», dijo McIntosh.
«Un débil Ciclo de Manchas Solares 25, como la comunidad está prediciendo, sería una completa desviación de todo lo que los datos nos han mostrado hasta este punto.»
La investigación ha sido publicada en Física Solar.