(Imagen de portada Ilustración NASA)
A medida que el año 2020 se acerca a su fin y el número de amenazas existenciales a la vida en la Tierra parece disminuir al menos ligeramente, la NASA advierte sobre los acercamientos de tres asteroides de más de 40 metros de diámetro.
Sólo el 21 de diciembre, se espera que tres asteroides de entre 5,1 y 45 metros de diámetro pasen por delante de la Tierra.
El diminuto 2020 YB de cinco metros ya ha pasado por el planeta a una distancia relativamente cercana de 899.000 km.
Enano a su compañero de roca espacial son el 2017XQ60 de 45 metros (o aproximadamente la mitad de la altura de la Estatua de la Libertad) y el 2020 XA3 de 42 metros (un tercio de la altura de la Gran Pirámide de Giza), pasando a 4,1 millones y 4,8 millones de kilómetros respectivamente.
A continuación, el martes 22 de diciembre, el asteroide de 14 metros 2020 XH6 pasará a una distancia de 2,4 millones de kilómetros, seguido poco después por el de 41 metros (2,5 veces la altura del Signo de Hollywood) 2020 YP a 5,7 millones de kilómetros.
Como referencia, la distancia promedio entre la Tierra y la Luna es de aproximadamente 384.000 kilómetros.
A finales de este mes, tras una exitosa misión para recoger muestras del distante asteroide Ryugu, la sonda Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) visitará otra roca espacial a medida que se acerca a la Tierra.
El 10 de diciembre de 2020, el Telescopio Subaru de la agencia, con sede en Hawai, captó una imagen del asteroide 1998 KY26, que se prevé que se acerque a la Tierra a mediados o finales de diciembre a una distancia lo suficientemente cercana como para ser observada con un gran telescopio, un evento que ocurre cada 3,5 años.
Con un diámetro estimado de 30 metros, el 1998 KY26 es mucho más pequeño que su homólogo distante Ryugu (870 m), pero también está mucho más cerca.
Esta última imagen, en combinación con una foto tomada por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral ( © National Astronomical Observatory of Japan ), ayudará a la misión Hayabusa2 y mejorará sus posibilidades de un encuentro exitoso antes de que la sonda se quede sin combustible, habiendo completado no una sino dos misiones fuera de este mundo que reforzarán las defensas planetarias de la humanidad en los años venideros.
«Esta será la primera misión a este pequeño asteroide, por lo que es muy significativa tanto en términos de ciencia planetaria como de defensa planetaria (protegiendo a la Tierra de colisiones con objetos estelares)», dijo el Dr. Michitoshi Yoshida, director del Telescopio Subaru.