(Imagen de portada Ilustración)
Un PEQUEÑO objeto espacial que quedó atrapado en la atracción gravitatoria de la Tierra está a punto de salir de la órbita de nuestro planeta a su debido tiempo, pero antes de hacerlo hará una aproximación extremadamente cercana, han revelado los astrónomos.
El 1 de diciembre, el asteroide 2020 SO pasó junto a la Tierra a una distancia extremadamente cercana. El objeto se acercó a sólo un 13% de la distancia entre la Tierra y la Luna. Al hacerlo, quedó atrapado en la órbita de la Tierra, dando a nuestro planeta una nueva «mini-luna».
El análisis de la NASA reveló que el «asteroide» en cuestión era en realidad un cohete propulsor del lanzamiento del Surveyor 2 en 1966.
El cohete era un propulsor Centauro, que se utilizó para lanzar el Surveyor 2 en lo que fue la segunda vez que la NASA hizo aterrizar una máquina sin tripulación en la Luna.
La NASA recopiló datos del Infrared Telescope Facility (IRTF) y el análisis de la órbita del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) del Jet Propulsion Laboratory de la NASA para determinar la órbita del 2020 SO.
Descubrieron que se ha acercado a nuestro planeta varias veces en las últimas décadas, incluso en 1966.
Esta vez, sin embargo, quedó atrapado por la Tierra, donde ha estado orbitando durante dos meses.
Sin embargo, el cohete está a punto de abandonar la órbita terrestre, según han revelado las simulaciones.
El Proyecto del Telescopio Virtual dijo: «Después de su acercamiento extremo el pasado mes de diciembre, el 2020 SO vuelve a acercarse con seguridad, esta vez para despedirse.
«Como sabemos, se trata del propulsor de la misión espacial Surveyor 2, que fue capturado temporalmente por nuestro planeta.
«Pronto, esta miniluna artificial abandonará nuestra vecindad, escapando hacia una nueva órbita alrededor del Sol».
Antes de abandonar la órbita de la Tierra, el cohete se acercará a una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna el 1 de febrero.
A continuación, se alejará de nuestro planeta y escapará de las garras gravitatorias en marzo.
Según la NASA: «2020 SO realizó su aproximación más cercana a la Tierra el 1 de diciembre de 2020 y permanecerá dentro de la esfera de dominio gravitatorio de la Tierra -una región del espacio llamada «Esfera de Hill» que se extiende aproximadamente a 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de nuestro planeta- hasta que escape de nuevo a una nueva órbita alrededor del Sol en marzo de 2021.
«A medida que los telescopios financiados por la NASA examinan los cielos en busca de asteroides que puedan suponer una amenaza de impacto para la Tierra, la capacidad de distinguir entre objetos naturales y artificiales es valiosa a medida que las naciones continúan explorando y más objetos artificiales se encuentran en órbita alrededor del Sol.
«Los astrónomos seguirán observando esta particular reliquia de los inicios de la Era Espacial hasta que desaparezca».