(Imagen de portada Infografía del campo magnético terrestre )
Este grupo de humanos arcaicos surgió hace unos 200.000 años, durante la época del Pleistoceno. Los científicos aún no pueden afirmar con certeza qué condujo a su extinción, ocurrida hace unos 40.000 años, señalando que es probable que una combinación de factores contribuyera a su desaparición. Una nueva investigación afirma que estuvo relacionada con un acontecimiento.
El colapso de los campos magnéticos de la Tierra, así como el vuelco de sus polos, podrían haber provocado la extinción de los neandertales, afirma un nuevo estudio realizado por un grupo internacional de científicos. El campo magnético de la Tierra es vital para toda la vida del planeta, ya que protege la capa de ozono de los vientos solares, los rayos cósmicos y las radiaciones nocivas. El campo está más concentrado en los polos, pero a veces cambian. Uno de estos eventos, llamado excursión de Laschamp, ocurrió hace unos 42.000 años y duró menos de 1.000 años.
Según los resultados del estudio, publicado en la revista Science, estos cambios, así como el drástico debilitamiento del campo magnético, provocaron enormes cambios climáticos.
«Probablemente habría parecido el fin de los días», dijo el profesor Chris Turney, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, y coautor del estudio.
Los científicos señalaron que estudios anteriores decían que el evento de Laschamp tuvo poco impacto en el planeta, porque los investigadores no analizaron específicamente el periodo en que los polos se desplazaban.
El nuevo estudio afirma que estos cambios provocaron ramificaciones dramáticas y condiciones climáticas extremas y que posiblemente provocaron la extinción de grandes mamíferos.
«Vemos este crecimiento masivo de la capa de hielo sobre América del Norte… vemos que los cinturones de lluvia tropical en el Pacífico occidental cambian drásticamente en ese momento, y también los cinturones de viento en el océano del sur y una desecación en Australia», dijo el profesor Chris Turney.
Los científicos afirman que los cambios también llevaron a los neandertales a esconderse en cuevas que les protegían de las malas condiciones. Toda esta situación puede haber desencadenado la competencia entre nuestros antepasados, lo que al final contribuyó a su extinción.
Los investigadores utilizaron el análisis del radiocarbono en su estudio. Observaron el aumento de los niveles de carbono 14 en la atmósfera, que se producen por los altos niveles de radiación cósmica. Examinando numerosos materiales en todo el mundo, los científicos descubrieron que se produjeron importantes cambios ambientales al mismo tiempo que los niveles de carbono-14 se dispararon.
¿Sucederá de nuevo?
Los científicos afirman que los polos de la Tierra se invierten cada 200.000 o 300.000 años, y algunos investigadores señalan que el próximo acontecimiento está en camino, ya que el campo magnético del planeta lleva años debilitándose. Algunos científicos, sin embargo, descartan la idea de que el cambio de polos pueda volver a producirse, aunque coinciden en que si ocurre el evento supondrá un enorme peligro para toda la vida en la Tierra.
«No significa necesariamente que vaya a ocurrir de nuevo, pero si lo hiciera sería absolutamente catastrófico», dijo Alan Cooper, del Museo del Sur de Australia en Adelaida, que participó en el estudio.