(Imagen de portada (Observatorio de la Tierra de la NASA / Landsat 8)
Cerca del río Markha, en la Siberia ártica, la tierra se ondula de un modo que los científicos no acaban de comprender.
A principios de esta semana, los investigadores de la NASA publicaron en el sitio web del Observatorio de la Tierra de la agencia una serie de imágenes de satélite del peculiar paisaje arrugado. Tomadas con el satélite Landsat 8 a lo largo de varios años, las fotos muestran la tierra a ambos lados del río Markha ondulando con franjas oscuras y claras alternadas.
El efecto desconcertante es visible en las cuatro estaciones, pero es más pronunciado en invierno, cuando la nieve blanca hace que el patrón de contraste sea aún más marcado.
¿Por qué esta sección particular de Siberia es tan rayada? Los científicos no están totalmente seguros, y varios expertos ofrecieron a la NASA explicaciones contradictorias.
Una posible explicación está escrita en el suelo helado. Esta región de la meseta de Siberia Central pasa alrededor del 9 por ciento del año cubierta de permafrost, según la NASA, aunque ocasionalmente se descongela durante breves intervalos.
Se sabe que las parcelas de tierra que se congelan, descongelan y vuelven a congelarse continuamente adoptan extraños diseños circulares o a rayas, denominados patrones de suelo, según informaron los científicos en un estudio publicado en enero de 2003 en la revista Science. El efecto se produce cuando los suelos y las piedras se ordenan de forma natural durante el ciclo de congelación y descongelación.
Sin embargo, otros ejemplos de suelo con dibujos –como los círculos de piedra de Svalbard (Noruega)- tienden a ser de una escala mucho menor que las franjas observadas en Siberia.
Otra posible explicación es la erosión. Thomas Crafford, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, dijo a la NASA que las rayas se asemejan a un patrón en las rocas sedimentarias conocido como geología de capas.
Estos patrones se producen cuando el derretimiento de la nieve o la lluvia se deslizan cuesta abajo, astillando y arrojando trozos de roca sedimentaria en montones. El proceso puede revelar placas de sedimentos que parecen rebanadas de una tarta de capas, dijo Crafford, con las rayas más oscuras que representan las áreas más empinadas y las rayas más claras que significan áreas más planas.
De acuerdo con la imagen anterior, este tipo de estratificación sedimentaria destacaría más en invierno, cuando la nieve blanca se posa sobre las zonas más planas, haciéndolas parecer aún más claras. El patrón se desvanece al acercarse al río, donde los sedimentos se acumulan en montones más uniformes a lo largo de las orillas tras millones de años de erosión, añadió Crafford.
Esta explicación parece encajar bien, según la NASA. Pero hasta que se pueda estudiar la región de cerca, seguirá siendo otra de esas curiosidades siberianas por excelencia.