(Imagen de portada Cometa C / 2021 A1 Leonard el 12 de febrero tomado por Pepe Chambo . Desde que se tomó esta imagen, se ha acercado a la Tierra y se volverá más brillante cuanto más se acerque al planeta.)
Un cometa recientemente descubierto, llamado Leonard, podría ser el más brillante de 2021 cuando se acerque al Sol a finales de año, e incluso podría ser visible a simple vista.
El objeto, catalogado como C/2021 AI, fue descubierto por el astrónomo Gregory J Leonard el 3 de enero en el Observatorio Infrarrojo del Monte Lemmon, en Arizona.
Cuando fue visto por primera vez, el cometa era «extremadamente débil», un objeto de magnitud 16, unas 160.000 veces más débil que las estrellas más débiles que pueden verse a simple vista.
Sin embargo, cuando llegue a la órbita de la Tierra a finales de este año, será de magnitud cuatro o cinco.
Cada vez es más brillante a medida que se acerca al Sol, y actualmente se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, y se espera que esté más cerca de la Tierra el 12 de diciembre, cuando estará a unos 35 millones de kilómetros.
Los astrónomos se muestran cautelosamente optimistas de que Leonard pueda convertirse en un cometa a simple vista, pero dicen que sólo será visible a baja altura en el horizonte cerca de la salida del sol a partir de diciembre.
No se dispone de detalles específicos sobre el tamaño, la forma y la estructura de Leonard, ya que su descubrimiento es muy reciente, pero es probable que esto cambie a medida que se acerque a la Tierra.
El cometa Leonard ya muestra signos de una cola a medida que comienza a calentarse en su aproximación al sistema solar interior, explicaron los astrónomos.
Actualmente se encuentra entre las órbitas de Júpiter y Marte, pero se dirige hacia el interior y alcanzará su máxima aproximación al Sol alrededor del 3 de enero de 2022.
El mejor momento para verlo desde la Tierra será en diciembre de este año, con su máxima aproximación a nuestro planeta el 12 de diciembre de 2021 a una distancia de unos 35 millones de kilómetros.
Su magnitud visual puede ser de unos cuatro, lo que es suficiente para que sea visible a simple vista, aunque estará muy cerca del horizonte, de forma similar a NEOWISE en 2020.
Todavía podríamos obtener muy buenas vistas utilizando prismáticos durante los días previos a la aproximación más cercana a la Tierra, a principios de diciembre de 2021, siendo la visibilidad a simple vista todavía una posibilidad», explicó EarthSky.
Cuando Leonard se acerque más a la Tierra, se podrá ver mejor con prismáticos, telescopios pequeños y una cámara de larga exposición.
El cometa tiene una órbita hiperbólica, lo que significa que, una vez que pase por el Sol, será expulsado del sistema solar y no se volverá a ver desde la Tierra.
No siempre ha estado en una trayectoria fuera del sistema solar – hasta este viaje alrededor del sol el cometa tenía un período orbital de aproximadamente 70.000 años.
Sin embargo, un cometa como Leonard que ya ha visto el sol antes, ha perdido parte de la volatilidad y es más probable que pueda mantener su brillo a medida que se acerca.
Además, Leonard es un cometa que se desplaza con rapidez: viaja a 254.399 km por hora en relación con la Tierra, es decir, a 70,6 km por segundo.
El profesor invitado del Planetario Hayden, Joe Rao, ha declarado para Space.com que es poco probable que Leonard se convierta en otro NEOWISE.
El año pasado, NEOWISE, un cometa de largo periodo, fue visible en el cielo nocturno de la mayor parte del mundo, incluyendo una cola larga y clara, lo que lo convirtió en uno de los cometas más brillantes a simple vista en años.
El cometa Leonard quedará oculto por el brillante resplandor solar durante este tiempo, alejándose rápidamente tanto del sol como de la Tierra después del 3 de enero del próximo año y desvaneciéndose rápidamente», dijo Rao.
Creo que lo mejor que podemos esperar es un cometa modestamente brillante a ojo desnudo que estará disponible para cualquiera que se preocupe de levantarse antes del amanecer durante las mañanas de principios y mediados de diciembre».
El año pasado, NEOWISE, un cometa de largo periodo, fue visible en el cielo nocturno de la mayor parte del mundo, incluyendo una cola larga y clara, lo que lo convirtió en uno de los cometas más brillantes a simple vista en años.
El cometa Leonard quedará oculto por el brillante resplandor solar durante este tiempo, alejándose rápidamente tanto del sol como de la Tierra después del 3 de enero del próximo año y desvaneciéndose rápidamente», dijo Rao.
Creo que lo mejor que podemos esperar es un cometa modestamente brillante a ojo desnudo que estará disponible para cualquiera que se preocupe de levantarse antes del amanecer durante las mañanas de principios y mediados de diciembre».