Un estudio ha advertido que la difteria, cuyos casos se han disparado, está en camino de volver a ser una gran amenaza mundial a medida que evoluciona la resistencia a una serie de clases de antibióticos.
Expertos del Reino Unido y de la India analizaron los datos de 512 muestras de Corynebacterium diphtheria -la bacteria causante de la enfermedad- tomadas entre 1896 y 2018.
Junto con una creciente prevalencia de genes que confieren resistencia a los antibióticos, el equipo encontró evidencia de que algún día podría evolucionar más allá de nuestra vacuna actual.
En la imagen: Corynebacterium diphtheriae, la bacteria responsable de las infecciones por difteria
La difteria, una infección muy contagiosa y potencialmente mortal, afecta a la nariz, la garganta y, en ocasiones, la piel, y se transmite por la tos, los estornudos y el contacto directo.
Suele estar causada por la toxina producida por la bacteria C. diphtheriae, aunque pueden producirse infecciones sistémicas por la C. diphtheria no tóxica.
Aunque los bebés del Reino Unido y de otros países de renta alta suelen estar vacunados contra la enfermedad, todavía se producen brotes esporádicos en otras partes del mundo.
Y el número de casos notificados está aumentando, pasando de una media anual de 8.105 casos entre 1996 y 2017 a 16.651 en 2019.
El inicio de la crisis del COVID-19, por su parte, ha retrasado los calendarios de vacunación infantil contra la difteria en todo el mundo, lo que agrava el problema, según el equipo.
En su estudio, los investigadores secuenciaron los genomas de 61 bacterias aisladas de pacientes y los combinaron con los datos disponibles públicamente sobre otras 411 variantes de C. diphtheriae para trazar un mapa de la relación y la propagación de los distintos brotes.
Y el número de casos notificados está aumentando, de un promedio anual de 8,105 casos entre 1996 y 2017 a 16651 en 2019.
El análisis del equipo reveló la existencia de grupos de C. diphtheriae genéticamente similares en varios continentes, especialmente en Asia y Europa, lo que indica que la bacteria se ha establecido en la población humana y ha migrado con ella durante al menos un siglo.
Los datos genómicos también revelaron la presencia de genes que confieren resistencia antimicrobiana y variación de toxinas.
a toxina diftérica es el principal componente causante de la enfermedad de la bacteria, y está codificada por el llamado gen tox, del que el equipo encontró 18 variantes diferentes, varias de las cuales tenían el potencial de alterar la estructura de la toxina.
La vacuna contra la difteria está diseñada para neutralizar la toxina, por lo que cualquier variante genética que cambie la estructura de la toxina podría tener un impacto en la eficacia de la vacuna», dijo el autor del artículo, Gordon Dougan, de la Universidad de Cambridge.
Nuestros datos no sugieren que la vacuna actual sea ineficaz».
Sin embargo, añadió que «el hecho de que estemos viendo una diversidad cada vez mayor de variantes de la toxina sugiere que la vacuna, y los tratamientos dirigidos a la toxina, deben ser evaluados de forma regular».
En cuanto a la resistencia a los antimicrobianos, el equipo descubrió que el número de genes de resistencia por genoma ha aumentado, y que las bacterias de la última década tienen cuatro veces más que las de los años 90.
El genoma de C. diphtheriae es complejo e increíblemente diverso. Está adquiriendo resistencia a antibióticos que ni siquiera se utilizan clínicamente en el tratamiento de la difteria», explicó el autor del artículo, Robert Will, de la Universidad de Cambridge.
Debe haber otros factores en juego, como la infección asintomática y la exposición a una plétora de antibióticos destinados a tratar otras enfermedades», añadió.
Es más importante que nunca entender cómo evoluciona y se propaga la difteria», añadió el autor del artículo e investigador de enfermedades infecciosas Ankur Mutreja.
La secuenciación del genoma nos proporciona una poderosa herramienta para observar esto en tiempo real, lo que permite a las agencias de salud pública tomar medidas antes de que sea demasiado tarde», dijo el experto de Cambridge.
No debemos perder de vista la difteria, pues de lo contrario corremos el riesgo de que vuelva a ser una gran amenaza mundial, potencialmente en una forma modificada y mejor adaptada».
Los resultados completos del estudio se han publicado en la revista Nature Communications.
