(Imagen de portada Ilustración: © WikiImages de Pixabay)
Un nuevo análisis de los datos de uno de los observatorios espaciales más potentes de la humanidad, Gaia, sugiere que el cúmulo de estrellas más cercano a la Tierra está siendo desgarrado por la fenomenal gravedad de un objeto masivo que no podemos ver.
La astrónoma Tereza Jerabkova y sus colegas de la Agencia Espacial Europea y del Observatorio Europeo del Sur han estudiado a fondo la información contenida en los datos de Gaia 2.5 (DR2.5) y DR3.
El observatorio espacial Gaia cartografía la Vía Láctea en tres dimensiones con el mayor grado de detalle que permite la tecnología actual, con el fin de precisar los datos de posición y velocidad del mayor número posible de estrellas.
Tras un análisis detallado de estos datos brutos, los investigadores observaron algo peculiar en el cúmulo estelar esférico de las Híades, situado a unos 153 años luz en la constelación de Tauro.
Al reconocer algunos hallazgos extraños en los datos, el equipo amplió sus parámetros de búsqueda para captar estrellas que antes se habían pasado por alto y encontró cientos de estrellas nuevas.
Los cúmulos estelares densos se desgarran de forma natural con el paso del tiempo debido a las fuerzas gravitatorias, tanto internas como con la gravedad ejercida por la galaxia que los rodea, que a menudo pueden transformar un cúmulo en lo que se conoce como cola de marea, una larga banda de estrellas.
En el caso de Hyades, el cúmulo central mide unos 60 años luz de diámetro, mientras que la cola de marea se extiende a lo largo de miles de años luz.
Cuando los investigadores realizaron simulaciones para explicar la distribución estelar dentro de la cola, descubrieron que había más estrellas de las que son realmente visibles para los instrumentos de la humanidad, lo que significa que algunas habían desaparecido.
El equipo repitió las simulaciones para tratar de averiguar la causa de la desaparición de estas estrellas y la mejor teoría que elaboraron fue que un encuentro cercano con un objeto de aproximadamente 10 millones de veces la masa del Sol podría explicar la extraña dispersión de las estrellas.
Los astrónomos ya están teorizando que bien podría haber sido un encuentro cercano con una gran acumulación o «cúmulo» de materia oscura.
«Debió de producirse una interacción cercana con este cúmulo realmente masivo, y las Hyades quedaron destrozadas», dijo Jerabkova.
La hipótesis de la materia oscura es, como siempre, complicada, ya que la humanidad no puede detectar directamente la materia oscura y, en cambio, sólo puede inferir su existencia y posición observando su influencia en el universo que la rodea. A pesar de ello, las mejores estimaciones sugieren que la materia oscura puede constituir, de hecho, aproximadamente el 80% del universo.
Los cúmulos de materia oscura, de los que se sospecha que son los impulsores de la formación de las galaxias, existen todavía hoy en forma de «halos oscuros» que abarcan galaxias enteras. Dentro de la estructura de estos halos, los astrónomos predicen la existencia de sub halos de materia oscura que podrían ser responsables del inusual desgarro de las Híades.
«Con Gaia, la forma de ver la Vía Láctea ha cambiado por completo», dijo Jerabkova. «Y con estos descubrimientos, podremos cartografiar las subestructuras de la Vía Láctea mucho mejor que nunca».