La semana pasada, Marc Chaussidon, director del Instituto de Geofísica de París (IPGP), observó los mapas de los fondos marinos de una misión recientemente concluida y vio una nueva montaña. Elevándose desde el suelo del Océano Índico entre África y Madagascar había un edificio gigante de 800 metros de altura y 5 kilómetros de ancho. En mapas anteriores, no había habido nada. «¡Esta cosa se construyó desde cero en 6 meses!», Dice Chaussidon.
Su equipo, junto con científicos de la agencia de investigación nacional francesa CNRS y otros institutos, fue testigo del nacimiento de un misterioso volcán submarino, el evento submarino más grande jamás presenciado. «Nunca hemos visto nada como esto», dice Nathalie Feuillet de IPGP, líder de una expedición al sitio por el buque de investigación Marion Dufresne, que publicó sus resultados iniciales la semana pasada.
El cuarto de millón de personas que viven en la isla francesa de Mayotte en el archipiélago de las Comoras sabía durante meses que algo estaba sucediendo. Desde mediados del año pasado, sintieron pequeños terremotos casi a diario, dice Laure Fallou, socióloga del Centro Sismológico Europeo-Mediterráneo en Bruyères-le-Châtel, Francia. La gente «necesitaba información», dice ella. «Se estaban estresando mucho y estaban perdiendo el sueño».
Las autoridades sabían poco más. Mayotte tiene un sismómetro, pero triangular la fuente de los retumbos requeriría varios instrumentos, y los otros más cercanos están a varios cientos de kilómetros de distancia en Madagascar y Kenia. Una campaña científica seria comenzó solo en febrero, cuando Feuillet y su equipo colocaron seis sismómetros en el fondo del océano a 3.5 kilómetros de distancia, cerca de la actividad.
Los datos de los sismómetros, recuperados por la expedición este mes, muestran una región fuertemente agrupada de actividad sísmica, que se extiende desde 20 a 50 kilómetros de profundidad en la corteza terrestre. El equipo sospecha que una cámara de magma profunda introdujo roca fundida en el fondo marino y luego se contrajo, provocando el agrietamiento y el crujido de la corteza circundante. Las mediciones de GPS en Mayotte también sugieren una cámara de magma que se contrae: muestran que la isla se ha hundido 13 centímetros y se movió 10 centímetros al este en el último año.
El mapa del fondo marino, hecho por el sonar multihaz de la nave, indica que hasta 5 kilómetros cúbicos de magma hicieron erupción en el fondo marino. El sonar también detectó columnas de agua rica en burbujas que se elevaban desde el centro y los flancos del volcán. Feuillet dice que su equipo no vio los bancos de peces muertos que informó el pescador, pero sí recolectaron muestras de agua de las plumas. La química del agua dará pistas sobre la composición del magma, la profundidad de la que provino y el riesgo de una erupción explosiva.
La tripulación también dragó rocas de los flancos del volcán recién nacido. «Estaban haciendo estallar cuando los trajimos a bordo», dice Feuillet, un signo de gas a alta presión atrapado dentro del material volcánico negro.
Explicar la erupción no es fácil. La mayoría de los volcanes submarinos se encuentran a lo largo de las cordilleras del océano medio, donde las placas tectónicas en la corteza terrestre se separan lentamente, lo que permite que el magma de las cámaras de magma relativamente poco profundas se derrame en las grietas. Otros marcan penachos de manto profundo que estallan periódicamente a través de la corteza, formando una cadena de volcanes, a medida que las fuerzas tectónicas de placas lo arrastran sobre el punto caliente. Se cree que las islas de Hawai, las Galápagos y la cercana Reunión, en el lado opuesto de Madagascar desde Mayotte, se han formado de esta manera.
Las comoras son claramente volcánicas. El Monte Karthala en Grande Comore, en el extremo oeste de la cadena, entró en erupción en 2007. Petite Terre, el volcán más cercano a Mayotte, entró en erupción por última vez hace 7.000 años. Pero hay explicaciones que compiten por el volcanismo, y la nueva erupción intensificará el debate. Para algunos, la excepcional profundidad de la cámara de magma colapsada, decenas de kilómetros hacia abajo, ofrece una pista. «Una cámara realmente profunda podría ser consistente con la fusión por una columna desde abajo», dice Mike Cassidy, un vulcanólogo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Sin embargo, Cindy Ebinger, geóloga de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana, que estudia tectónica africana, ve las fallas en el trabajo, relacionadas con la propagación en el Valle del Rift de África Oriental, que está separando lentamente a Somalia del resto del continente. «Los patrones históricos de terremotos sugieren que África se está dividiendo en una serie de bloques rígidos separados por grietas y zonas volcánicas», escribió en un correo electrónico. Las Islas Comoras, agrega, parecen correr a lo largo del borde norte de uno de estos bloques sospechosos.
Feuillet y su equipo se reservan el juicio hasta que tengan un análisis completo listo para publicar. Mientras tanto, las ansiedades persisten en Mayotte. La continua actividad del terremoto, ahora mucho más cerca de la isla, junto con la posibilidad de un tsunami provocado por un deslizamiento submarino desde el flanco del nuevo volcán, han alarmado a la población.
Cassidy dice que el nuevo volcán es probablemente demasiado profundo para causar un tsunami peligroso en tierra. Pero está preocupado por la migración hacia el oeste de los pequeños terremotos hacia Mayotte, que potencialmente podrían provocar un colapso del flanco submarino de Mayotte. «Este escenario sin duda podría crear un tsunami», dice.
Feuillet quiere extender la misión de su equipo por varios meses para monitorear este misterio geológico a medida que se desarrolla.