Los expertos en terremotos creen que dos de las zonas sísmicas más notorias de América del Norte podrían estar vinculadas.
Un controvertido estudio argumenta que los terremotos dieron un golpe de uno a dos en la costa oeste de los Estados Unidos por lo menos ocho veces en los últimos 3.000 años. Un terremoto golpeó la falla de Cascadia en la costa norte de California, provocando un segundo terremoto en la falla de San Andrés, justo al sur.
En algunos casos, el retraso entre los terremotos puede haber sido de décadas.
El estudio sugiere que la falla de Cascadia, capaz de desencadenar un terremoto de magnitud 9 en cualquier momento, podría desencadenar terremotos en el norte de San Andrés, una falla que corre por debajo de San Francisco.
Los científicos de terremotos admitieron que se necesita más trabajo para confirmar la idea provocativa.
Los investigadores han considerado durante mucho tiempo que las dos fallas están sísmicamente separadas.
El profesor Chris Goldfinger, geólogo y paleosismólogo de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, presentará los hallazgos el 13 de diciembre en una reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Él dijo: «Este es mayormente un caso circunstancial. No tengo un arma humeante.»
El profesor Goldfinger y su equipo plantearon por primera vez en 2008 que los terremotos en la parte sur de Cascadia podrían desencadenar terremotos en el norte de San Andrés1.
Los científicos reportaron haber encontrado capas de sedimentos arenosos y revueltos en núcleos de lecho marino perforados en alta mar.
Estas capas, llamadas turbiditas, suelen formarse cuando los terremotos sacuden el fondo marino, provocando deslizamientos de tierra bajo el agua.
Los investigadores reportaron haber encontrado turbiditas en Cascadia que parecían formarse justo antes de que se formaran turbiditas similares cerca de San Andrés -quizás como consecuencia de un terremoto de Cascadia que desencadenó uno en San Andrés.
Sin embargo, era difícil determinar exactamente cuándo se habían formado las turbiditas, y el profesor Goldfinger sabía que necesitaba más pruebas.
Él dijo: «Así que eso es lo que hicimos. Salimos y compramos más núcleos».
Ahora tiene datos de siete núcleos perforados en el sur de Cascadia y siete núcleos perforados cerca del norte de San Andrés.
Los dos sitios están aproximadamente a 60 millas (100km) de distancia, lo suficientemente cerca como para sentir el temblor de ambas fallas.
En ocho lugares de ambos grupos de núcleos, los investigadores descubrieron turbiditas inusuales de dos capas y se dieron cuenta de que describían algo nuevo.
Él dijo: «Finalmente las luces se encendieron para mí.
«La turbidita de dos capas tiene que ser dos terremotos registrados juntos».
El académico de la Universidad Estatal de Oregon cree que un terremoto en Cascadia sacudió la costa primero, causando deslizamientos de tierra que ilustraron ambos conjuntos de núcleos como la primera capa de turbiditas.
Luego, en algún momento posterior, el norte de San Andrés también tembló, causando la formación de la segunda capa de turbidita.
El Dr. Jason Patton, un ingeniero geólogo del Servicio Geológico de California en Sacramento que fue coautor del artículo de 2008, dijo: «Esta historia es muy convincente
«Las turbiditas de Cascadia están cubiertas por turbiditas de San Andreas, así que las turbiditas de Cascadia fueron depositadas primero.»
Otros se reservan el juicio. Las turbiditas muestran que el suelo se sacudió en algún momento en el pasado, pero sigue siendo difícil saber exactamente cuándo o dónde ocurrieron esos terremotos.
El Dr. Joan Gomberg, sismólogo del US Geological Survey (USGS) dijo: «Toda esta incertidumbre deja múltiples e igualmente plausibles interpretaciones sobre la mesa, la mayoría de las cuales no son sensacionales.»
Por ejemplo, las turbiditas podrían haber sido formadas por terremotos no relacionados que ocurrieron en cualquier parte del noroeste del Pacífico, que es sísmicamente activo.
