Nuevos hallazgos vinculan los terremotos de deslizamiento lento con presiones de fluidos a 25 millas bajo la superficie
Cada 14 meses, silenciosos terremotos sacuden ligeramente la zona de subducción de Cascadia, que es capaz de producir un terremoto de magnitud 9.0. Ahora, las investigaciones muestran que estos llamados terremotos asépticos están ligados a fluidos que se mueven a kilómetros bajo tierra.
Estos hallazgos no afectan lo que sabemos sobre el riesgo de un peligroso terremoto en la región de Cascadia; esa información es bien conocida por el ciclo de acumulación y liberación de tensión durante los grandes terremotos, dijo Pascal Audet, un geofísico de la Universidad de Ottawa y coautor de la nueva investigación. Una mejor comprensión de los terremotos asépticos podría eventualmente ayudar a cerrar la brecha en la comprensión entre este ciclo de terremotos bien observado y los procesos que ocurren en las profundidades de la zona de subducción.
El nuevo estudio, publicado el 22 de enero en la revista Science Advances, examinó la zona de subducción de Cascadia, una región sísmicamente activa que se extiende desde el norte de California hasta la isla de Vancouver, en la que la placa oceánica Juan de Fuca se está deslizando o subduciendo por debajo del oeste de América del Norte. Según la Oficina de Gestión de Emergencias de Oregón, la zona ha sufrido terremotos de magnitud 9,0 en el pasado y tiene el potencial de experimentar terremotos de tamaño similar o mayor en el futuro. Un terremoto masivo en la región también podría desencadenar un tsunami de hasta 30,5 m (100 pies).
El funcionamiento interno del sistema de fallas, sin embargo, todavía es difícil de entender. Los investigadores tienen ahora instrumentos terrestres sensibles que pueden detectar movimientos extremadamente lentos y sutiles en las profundidades de la zona de subducción, dijo Audet. Estos instrumentos han revelado que partes de la falla entre las dos placas de subducción se deslizan regularmente, moviéndose lentamente durante un período de días o semanas. El deslizamiento es demasiado gradual como para causar un temblor perceptible a nivel del suelo, pero puede ejercer presión sobre nuevas partes de la falla, aumentando el riesgo de grandes terremotos.
Los investigadores también saben que las rocas que sufren este lento deslizamiento, a 40 kilómetros de profundidad, están saturadas de fluido, dijo Audet. Los fluidos, atrapados dentro de pequeños poros en la roca, están bajo una gran presión de la roca y de la Tierra sobre ellos. Esto debilita la roca saturada, lo que puede contribuir a los episodios de deslizamiento lento en la falla.
La nueva investigación investigó el vínculo entre los fluidos y el deslizamiento. Audet y sus colegas compararon 25 años de datos de temblores en el sur de la isla de Vancouver con datos sobre la estructura de la roca y las presiones a muchos kilómetros de profundidad. Hubo 21 eventos de terremoto de deslizamiento lento durante ese período de tiempo. Con cada temblor imperceptible, descubrieron que las presiones de los fluidos bajaban rápidamente.
«Esto podría significar que parte de los fluidos escapan a la masa rocosa superpuesta, o que las microfracturas [en la roca] se expanden y descomprimen los fluidos hasta cierto grado», escribió Audet en un correo electrónico a Live Science. «Este cambio es muy rápido, sin embargo, y se produce en un período de días o tal vez semanas.»
El hallazgo es la primera evidencia directa de que los fluidos en las zonas de subducción se mueven durante el deslizamiento lento, dijo Audet. Pero ahora, es una cuestión de huevo y gallina. No está claro, a partir de los datos disponibles, si los movimientos de los fluidos realmente desencadenan los temblores lentos, o si el fluido se mueve en respuesta al deslizamiento de las rocas.
Audet y sus colegas están trabajando ahora para ver si pueden encontrar el mismo vínculo entre los fluidos y el deslizamiento lento en otras zonas de subducción en todo el mundo. Cascadia es un ejemplo particularmente simple de deslizamiento lento, con los temblores graduales que ocurren a lo largo de toda la falla, dijo Audet; otras zonas de subducción son más complejas. Comprender el comportamiento de los fluidos durante estos eventos, sin embargo, podría ayudar a explicar por qué algunas zonas de subducción experimentan eventos regulares de deslizamiento lento y por qué algunas son más erráticas.
Publicado originalmente en Live Science .