- El estudio se centró en el terremoto Tohoku-oki de 2011 en Japón, que mató a 15.500 personas.
- Los investigadores estudiaron los datos de la gran red de equipos de vigilancia del Japón
- Detectaban diminutos e «imperceptibles» pequeños cambios en la masa terrestre antes del terremoto.
- Estos bamboleos duraron meses y podrían proporcionar un futuro sistema de alerta temprana
Una serie de «tambaleos» se producen antes de los terremotos gigantes, según un nuevo estudio descubierto, y podría ayudar a los científicos a predecir cuándo van a ocurrir futuros desastres.
Científicos de la Universidad Estatal de Ohio descubrieron que meses antes del terremoto más fuerte de la historia de Japón en 2011, las masas terrestres del país sufrieron un enorme «tambaleo».
El terremoto de 2011 desató un tsunami que mató a miles de personas y los científicos dicen que el tambaleo que lo precedió duró meses.
El equipo detrás del último descubrimiento espera que los futuros tambaleos puedan alertar a los sismólogos sobre los próximos desastres y dar tiempo a los países para prepararse, pero requerirá que todos los «países en riesgo» instalen una red de sensores grande y robusta.
Aunque los pequeños cambios fueron «imperceptibles», fueron «obvios» en los datos medidos por más de 1.000 estaciones de GPS repartidas por todo el país, dicen los científicos.
El estudio, publicado en la revista Nature, examinó los datos que rodean al terremoto de magnitud 9 de Tohoku-oki del 11 de marzo que mató a 15.500 personas.
Un extraño cambio en el suelo sacudió la masa terrestre del país de este a oeste, y de nuevo, en un ‘bamboleo’ que duró meses, el equipo de Ohio encontró.
El coautor del estudio, el profesor Michael Bevis, dijo que lo que encontraron en Japón fue un enorme pero muy lento tambaleo, algo nunca antes observado.
¿Pero todos los terremotos gigantes son precedidos por este tipo de bamboleos? No lo sabemos porque no tenemos suficientes datos», dijeron los investigadores de la Estatal de Ohio.
«Esto es algo más que hay que tener en cuenta cuando se evalúa el riesgo sísmico en zonas de subducción como las de Japón, Sumatra, los Andes y Alaska».
La nueva investigación encontró que las masas terrestres de Japón se desplazaron repetidamente el equivalente a sólo una fracción de pulgada por mes durante un período de cinco a siete meses antes del terremoto de 2011.
Científicos de Alemania, Chile y los Estados Unidos, analizaron esos datos y vieron un cambio inverso en la tierra.
Encontraron que se invertía una fracción de pulgada hacia el este, luego hacia el oeste, y luego de vuelta al este.
Esos movimientos eran ‘marcadamente’ diferentes de los cambios constantes y cíclicos que las masas terrestres de la Tierra hacen continuamente, explicó el equipo.
El mundo está dividido en placas que siempre se mueven de una forma u otra. El movimiento no es inusual. Es este estilo de movimiento el que es inusual», dijo Bevis.
El experto en ciencias de la tierra dijo que el tambaleo podría indicar que en los meses anteriores al terremoto, la placa bajo el mar de Filipinas comenzó un ‘lento deslizamiento’.
El catalizador del terremoto, explicó Bevis, fue un empuje relativamente suave y «silencioso» de dos placas oceánicas adyacentes debajo de Japón.
Este cambio silencioso finalmente desencadenó un enorme tambaleo hacia el oeste y hacia abajo que impulsó la placa y la losa del Pacífico bajo Japón, generando poderosas olas sísmicas que sacudieron todo el país.
Japón fue devastado por el desastre natural que desplazó permanentemente grandes partes de Honshu, la principal isla del país, varios metros hacia el este.
Lanzó olas de tsunami de más de 130 pies de altura destruyendo las casas de 450.000 personas y enviando varios reactores nucleares de la Central Nuclear de Fukushima Daiichi a la fusión.
Un flujo constante de materiales tóxicos y radioactivos arrojó a la atmósfera y obligó a miles de personas cercanas a huir de sus hogares.
Los investigadores tratan de determinar la magnitud aproximada de los próximos grandes terremotos y predecir dónde y cuándo podrían ocurrir.
Pero el «cuándo» es mucho más difícil que el «dónde», según el equipo de Ohio.
Desafortunadamente, los beneficios de este estudio no están extendidos porque no todos los países están equipados con tecnología GPS de nivel japonés.
El autor principal del estudio, el Dr. Jonathan Bedford, investigador del Centro Alemán de Investigación en Geociencias del GFZ, dijo que no es posible aplicar los resultados a otras zonas vulnerables de subducción.
Muchos países en zonas vulnerables a los terremotos carecen de la tecnología disponible en Japón, que tiene uno de los mayores sistemas de vigilancia por GPS del mundo.
Ese sistema de vanguardia proporcionó amplios datos, permitiendo al equipo de investigación identificar las oscilaciones de la masa terrestre que ocurrieron muchos meses antes del terremoto.
Otros países, entre ellos Chile e Indonesia, que fueron afectados por devastadores terremotos y tsunamis en 2010 y 2004, respectivamente, contaban con sistemas mucho menos exhaustivos en el momento de esos desastres.
Los investigadores analizaron datos similares del terremoto de Chile de 2010 y encontraron pruebas de un tambaleo similar.
El Dr. Bedford dijo que los datos eran «sólo lo suficientemente buenos para capturar la señal».
Añadió: «Realmente necesitamos monitorear todas las principales zonas de subducción con redes de GPS de alta diversidad tan pronto como sea posible».
La investigación ha sido publicada en la revista Nature.