Sismólogos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) han encontrado fallas submarinas anteriormente desconocidas cerca de los epicentros de los terremotos en Puerto Rico. Los hallazgos ayudarán a los sismólogos a desarrollar una imagen más clara de la actividad tectónica en la zona y a dar al público una idea más clara del potencial de futuros temblores.
En un comunicado de prensa publicado por el USGS, la agencia anunció que las fallas del fondo marino pueden haber desencadenado la serie de terremotos anteriores en la isla, que comenzó el 28 de diciembre de 2019, incluyendo un M6.4 el 7 de enero de 2020.
Fuente de datos: USGS
Puerto Rico se encuentra en un límite activo entre las placas del Caribe y de América del Norte, con la esquina noreste de la placa del Caribe moviéndose hacia el este unos dos centímetros (menos de una pulgada) por año a lo largo de una falla de deslizamiento por impacto. Hay evidencia geológica de terremotos que probablemente tuvieron lugar hace milenios, mientras que la historia registra terremotos y tsunamis en Puerto Rico desde el año 1500. Pero la mayoría de la actividad sísmica ha sido en el lado norte de la isla, no en el lado sur, donde fallas submarinas previamente desconocidas pueden haber desencadenado esta última serie de terremotos.
«Parecía probable que un sistema de fallas previamente desconocidas en la costa sur estuviera involucrado en la secuencia de terremotos, y debería haber evidencia de ello en el fondo del mar», dijo Uri ten Brink, un geofísico investigador de USGS.
«Pensamos que si eso era cierto, la información sería potencialmente muy valiosa para la ciencia, y para la gente del sur de Puerto Rico». Todavía se están recuperando de los efectos del huracán María, y ahora se enfrentan a un tipo de peligro completamente diferente, y están hambrientos de información al respecto».
Ten Brink, junto con científicos de la Universidad de Puerto Rico Mayaguez, realizó una secuencia de cruceros de investigación de un día de duración desde la Estación Marina de la Universidad de Puerto Rico en La Parguera, del 7 al 13 de marzo.
Los hallazgos preliminares confirman las suposiciones de Ten Brink de que hay pruebas de al menos una falla submarina en la Bahía de Guayanilla, que podría ser una extensión de una falla mapeada previamente en tierra.
Se habían identificado provisionalmente varias fallas más que se encontraban a 7 y 15 km (4 y 9 millas) de la costa, en aguas de hasta unos 1.000 m (3.300 pies) de profundidad, también dentro de las zonas identificadas como epicentros de algunos de los últimos terremo
Las marcas rojas son indicaciones preliminares de fallas, basadas en los datos de reflexión sísmica recopilados durante el crucero.
La imagen del fondo marino se extrae de múltiples fuentes: batimetría multihaz coloreada y sombreada, topografía Lidar (verde y blanco), batimetría cercana a la costa (azul más oscuro) y modelo de relieve costero NOAA (azul claro y blanco).
Crédito: Uri ten Brink, USGS.
Dominio publico.
El equipo remolcó un dispositivo llamado «chispa» para mapear las fallas, que utiliza una carga eléctrica para producir una burbuja de aire en el mar. Cuando la burbuja se expande, genera una onda sonora que viaja a través del agua y hacia el lecho marino, donde las capas geológicas reflejan parte de la energía de vuelta a la superficie. El buque de investigación también remolcó un conjunto de 32 hidrófonos bajo la superficie del mar para detectar los cambios de presión bajo el agua.
Midiendo las diferencias en el retorno de las señales, los investigadores pueden identificar diferencias en la elevación de la roca bajo el lecho marino. Las diferencias, denominadas compensaciones, se consideran indicaciones de fallas que han estado activas recientemente.
El equipo del USGS recogió unos 250 km de datos de reflexión sísmica, tomando imágenes del fondo marino y de las estructuras submarinas con resoluciones de sólo unos pocos metros.
Desde el barco se identificaron varias cicatrices frescas en los acantilados de la costa desde Punta Montalva hasta la bahía de Guayanilla, causadas probablemente por los desprendimientos de rocas debido a los fuertes temblores.
El equipo también buscó pruebas de una falla que rompiera el fondo marino en Punta Montalva, pero los datos sísmicos no indican claramente tal falla a primera vista.
Ten Brink dijo que en los meses siguientes, un procesamiento de datos más sofisticado probablemente revele más fallas, y el equipo espera poder medir las rupturas a lo largo de las fallas.
«Estos datos ayudarán eventualmente a los sismólogos a desarrollar una imagen más clara de la actividad tectónica en la zona», señaló. «En última instancia, esperamos que el trabajo del USGS en esta región ayude a dar al público un sentido más claro del potencial de futuros terremotos».
«Los resultados de la investigación del USGS se están utilizando para mejorar los códigos de construcción que ayudarán a Puerto Rico a soportar mejor los futuros terremotos y a prepararse mejor para los tsunamis».
Publicación vía USGS
