(Imagen portada deferencial)
Los científicos de la NASA se quedaron atónitos cuando vieron un planeta parecido a la Tierra en una «zona habitable», causando que un científico proclamara que era «el que hemos estado buscando».
El Kepler es un telescopio espacial retirado, lanzado por la NASA para descubrir planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de otras estrellas. Fue diseñado para estudiar una porción específica de la región de la Tierra en la Vía Láctea para descubrir planetas similares y estimar cuántos de los miles de millones de estrellas tienen tales planetas. El único instrumento científico de Kepler era un fotómetro que controlaba continuamente el brillo de aproximadamente 150.000 estrellas de secuencia principal en un campo de visión fijo.
Estos datos fueron transmitidos a la Tierra, y luego analizados por los científicos para detectar el oscurecimiento periódico causado por los exoplanetas que se cruzan frente a su estrella anfitriona.
En el transcurso de casi una década, Kepler observó 530.506 estrellas y detectó 2.662 planetas, pero los «Archivos Inexplicables de la NASA» del Canal de Ciencias revelaron cómo se captó la atención de los astrónomos.
El narrador dijo: «El telescopio Kepler de 500 millones de libras está a cuatro años de su misión de encontrar potenciales planetas con vida.
«Analizando los datos del lejano campo estelar de Cygnus, el equipo de Kepler detecta lo que parece ser un planeta muy prometedor».
El astrofísico australiano Jessie Christiansen reveló el momento en que los científicos de la NASA creyeron que se habían sacado la lotería.
Ella dijo: «Tenemos este nuevo lote de datos de la nave espacial.
«Todos estamos analizando los datos y Tom Barclay corre a las oficinas de todos y dice: ‘¿Has visto este planeta?
«‘Es el que, es el que hemos estado buscando’.
«Tiene el tamaño de la Tierra y en la zona habitable de su estrella, todo el mundo estaba muy emocionado.»
El planeta fue encontrado dentro de la Zona Ricitos de Oro, el área habitable alrededor de una estrella donde la temperatura es la adecuada – ni muy caliente ni muy fría – para que exista agua líquida en un planeta.
La científica planetaria Sara Seager dio más detalles sobre el descubrimiento.
Añadió: «Kepler-186f fue el primer ejemplo de un planeta del tamaño de la Tierra y en una zona habitable.
«Así que fue un motivo de celebración.
«Me encantaría imaginar que el Kepler-186f tiene una atmósfera densa equivalente a la densidad del agua.
«Puedes imaginarte criaturas que se mueven fácilmente entre el agua y el aire».
Pero había una diferencia crucial en la Tierra.
El Dr. Christiansen añadió en el vídeo de 2015: «Es más como la prima de la Tierra, pero orbita una estrella muy diferente del Sol.
«La estrella que orbita es una enana M, por lo que sólo tiene la mitad del tamaño del Sol, es más pequeña, es más roja, es más fría.
«La luz de la estrella es bastante roja, así que los océanos se verán bastante anaranjados. La vegetación podría ir muy bien porque hay mucha más luz.
«Es probable que sea más vieja que nuestra estrella y la Tierra, lo que significa que la vida podría ser más avanzada que nosotros – si hay vida allí.»
A casi 582 años-luz de distancia, Kepler-186f está demasiado lejos y su estrella demasiado débil para que los telescopios actuales o la próxima generación de telescopios planeados determinen su masa o si tiene una atmósfera.
Sin embargo, el descubrimiento del Kepler-186f demostró de manera concluyente que hay otros planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables.
La nave espacial Kepler se centró en una única y pequeña región del cielo, pero la próxima generación de telescopios espaciales caza-planetas, como el TESS y el CHEOPS, examinarán las estrellas cercanas en todo el cosmos.